O boom dos data centers de IA pode destruir os planos de zero líquido das grandes empresas de tecnologia

Por Carey L. Biron

WASHINGTON, 26 Jun (Fundação Thomson Reuters) - As crescentes demandas de energia das grandes empresas de tecnologia estão minando as ambiciosas promessas climáticas que a Apple, Amazon, Google, Meta e Microsoft fizeram nos últimos anos, de acordo com um relatório do NewClimate Institute, uma organização sem fins lucrativos.

A pesquisa diz que o setor de tecnologia enfrenta uma "crise de estratégia climática", já que seus data centers exigem cada vez mais eletricidade e água para alimentar campos em crescimento, como inteligência artificial(IA) e computação em nuvem.

"Essas empresas parecem ter perdido o rumo em relação às estratégias climáticas", disse o coautor do relatório, Thomas Day, à Thomson Reuters Foundation por telefone.

"A narrativa mudou de 'estamos determinados a atingir o alvo' para 'não temos certeza, mas chegaremos lá de alguma forma'."

O cenário fica ainda mais complicado, disse ele, devido às negociações em andamento sobre como contabilizar e reportar emissões futuras.

As grandes empresas de tecnologia se comprometeram a combater as mudanças climáticas e dizem que estão se esforçando para ser sustentáveis em todos os aspectos de seus negócios.

Dia embora aponte para a Microsoft, que em fevereiro descreveu suas metas de sustentabilidade - feitas em 2020 - como um "tiro no escuro".

Em seguida, observou: "Tivemos que reconhecer que a Lua ficou mais distante."

A demanda de eletricidade da empresa triplicou desde 2020, segundo o relatório, à medida que ela investiu em armazéns gigantes que abrigam os sistemas de computador que permitem aos usuários armazenar fotos, transmitir músicas, conversar com chatbots de IA e muito mais.

A Microsoft não quis comentar.

CENTROS DE DADOS

A proliferação de data centers aumentou consideravelmente nos últimos anos. A América do Norte abrigava menos de 1.500 em 2014; neste ano, somente os Estados Unidos tinham mais de 5.400, segundo a Statista.

O tamanho médio e o consumo de energia também aumentaram.

Quase todas as maiores empresas de tecnologia do mundo se comprometeram a atingir emissões líquidas zero até 2030, mas os ativistas ambientais estão preocupados que sua crescente dependência de data centers possa prejudicar essas ambições, consumindo cada vez mais energia e água.

Com a expectativa de que a IA use cerca de 12% da energia dos EUA até o final da década, de acordo com a consultoria McKinsey, isso pode tornar cada vez mais difícil para as empresas fazerem a transição de combustíveis fósseis que aquecem o planeta para energia limpa.

CRESCENTE LACUNA

Com base em informações disponíveis publicamente, o novo relatório descreve um aumento massivo nas emissões entre as empresas, juntamente com mudanças aparentemente pequenas nos planos de sustentabilidade.

Vários planos, em vez de resultar em zero líquido, parecem abordar apenas metade das emissões projetadas, embora a NewClimate diga que a contabilidade nebulosa torna difícil definir a lacuna.

Embora as emissões da Meta tenham mais que dobrado desde 2019, e as da Amazon quase tenham feito o mesmo, a promessa da Amazon de atingir zero líquido até 2040 "omite grandes partes de seus negócios e continua infundada", contando com soluções baseadas no mercado, como créditos de carbono, para fazer o trabalho.

E embora muitas empresas terceirizem uma proporção significativa de seus negócios, usando data centers que não são seus, empresas como a Meta e a Microsoft não contabilizam essas operações de terceiros em sua contagem geral de emissões.

A Apple e o Google não responderam aos pedidos de comentários.

A Meta se recusou a comentar o relatório, mas um porta-voz disse que a empresa relata de forma transparente as emissões e o consumo de energia, e apontou para um blog de 2024 sobre sua abordagem energética.

A Amazon disse que o relatório "deturpa nossos dados e faz suposições imprecisas em todos os aspectos — sua própria isenção de responsabilidade até reconhece que o NCI não pode garantir sua precisão factual.

"Por outro lado, temos um histórico comprovado e auditado de forma independente, de sete anos de entrega transparente de fatos que seguem os padrões globais de relatórios."

Ele também chamou a IA de uma tecnologia transformadora que está aumentando a demanda de energia em indústrias e residências.

A empresa listou uma série de iniciativas de sustentabilidade em andamento na Amazon, sejam rotas de entrega mais eficientes, menor uso de água ou eliminação de plástico das embalagens.

"Estamos animados com o que está por vir e continuaremos a compartilhar nosso progresso abertamente", disse em um comunicado.

O relatório da NewClimate também sinalizou uma preocupação muito mais ampla, dada a forma como essas empresas sustentam a economia digital mais ampla, disse Nick Dyer-Witheford, professor de estudos de informação e mídia na Universidade de Western Ontario.

Ele destacou o papel que as grandes empresas de tecnologia desempenham no mundo todo "por meio de publicidade direcionada digitalmente, compras online e cultura de influenciadores", que impulsionam as emissões de dióxido de carbono.

"É o papel das grandes corporações digitais em sustentar um regime global de produção incessante e hiperconsumo que precisa de atenção."

IA

Nos Estados Unidos, mais da metade dos 5.400 data centers que operavam em março funcionavam com combustíveis fósseis, de acordo com o Instituto de Estudos Ambientais e Energéticos, um centro de estudos norte-americano.

A demanda de energia gerada por data centers aumentou 12% entre 2017 e 2024 e deve dobrar novamente até 2030, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Além disso, dentro de três anos, quase metade dessa demanda será por data centers de IA, o que determinará como as concessionárias de serviços públicos e as operadoras de rede terão que responder, disse Anurag K. Srivastava, professor de ciência da computação na West Virginia University.

Isso ocorre porque espera-se que o uso da IA flutue rapidamente e em grande escala, dependendo da hora do dia ou mesmo quando um meme ou tendência digital específico agita a internet, disse Srivastava.

“O gás é um(fonte de energia) que pode aumentar e diminuir rapidamente – não é possível fazer isso com energia nuclear ou outras", disse ele.

"A energia solar pode ser feita da mesma forma, mas somente se estiver localizada lá", disse ele, observando que grandes baterias de armazenamento poderiam ajudar.

Isso aumenta os riscos para as comunidades locais, disse Srivastava, com um sistema movido a gás que poderia lidar com esses picos e vales, o que teria um alto custo financeiro e ambiental.

Seja qual for a aparência do aumento de potência, ele ocorrerá em uma velocidade sem precedentes, disse Srivastava, acrescentando: "A taxa de mudança de carga é provavelmente uma das mais rápidas que já vimos."