FOCO-Por dentro das dificuldades da Akasa Air com atrasos nas entregas da Boeing e pilotos ociosos

Por Aditya Kalra e Abhijith Ganapavaram

NOVA DELI, 20 Mar (Reuters) - A frustração está aumentando dentro da mais nova companhia aérea da Índia, a Akasa Air, com altos executivos criticando reservadamente a Boeing BA.N pelos atrasos nas entregas de aviões e lutando para acalmar centenas de pilotos ansiosos que permanecem ociosos sem trabalho.

Os problemas na Akasa, apoiada pela família de um bilionário indiano, estão entre os exemplos mais flagrantes de como os problemas da Boeing estão prejudicando as companhias aéreas em todo o mundo e tendo um efeito cascata em suas expansões planejadas.

A companhia aérea de baixo custo sediada em Mumbai, que iniciou suas operações há cerca de três anos, tem uma frota de 27 aviões, mas tem 226 jatos — todos Boeing 737 MAXs — encomendados. As entregas foram adiadas porque o programa 737 da Boeing enfrentou escrutínio regulatório após uma explosão no painel da cabine no ar no ano passado e sofreu os efeitos de uma greve de sete semanas dos trabalhadores.

Assim como Akasa expressou (link) confiança (link) na Boeing, publicamente, seus executivos expressaram otimismo sobre a recuperação da fabricante de aviões dos EUA em uma reunião privada com pilotos em fevereiro, mas os principais executivos não hesitaram em revelar abertamente o estresse operacional que enfrentam, de acordo com uma gravação de áudio analisada pela Reuters.

Durante a reunião não relatada anteriormente, a chefe de aquisições estratégicas da Akasa, Priya Mehra, descreveu a Boeing como o "elefante na sala" cuja greve dos trabalhadores causou "noites sem dormir". O cofundador Aditya Ghosh se referiu à empresa como "Boeing sangrenta... retardando nossa velocidade".

"Nós simplesmente não temos aeronaves suficientes para voar... ninguém quer ficar em casa de braços cruzados", disse o presidente-executivo Vinay Dube ao grupo de pilotos.

A Akasa não comentou sobre as perguntas sobre os comentários feitos na reunião, mas disse que está em "discussões contínuas com a Boeing" e está "totalmente alinhada com as medidas que eles estão tomando para melhorar a qualidade e otimizar os recursos".

Os problemas da Boeing atingiram as companhias aéreas globalmente. A transportadora de baixo custo dos EUA Southwest Airlines LUV.N, que opera uma frota totalmente Boeing, teve que demitir funcionários em toda a empresa (link) pela primeira vez em sua história, em parte devido a atrasos na entrega.

No entanto, a maioria dos executivos das companhias aéreas evitou críticas públicas diretas à Boeing desde uma revolta a portas fechadas (link) pelas principais operadoras dos EUA levaram à renúncia do presidente-executivo David Calhoun no ano passado.

Campbell Wilson, presidente-executivo da maior rival da Akasa, a Air India, que encomendou 220 aviões Boeing em 2023, disse esta semana que há escassez global de aeronaves (link) persistirá por quatro a cinco anos e "somos vítimas das circunstâncias".

Mas, como uma empresa muito menor, os riscos são maiores para a Akasa, uma transportadora deficitária em uma onda de expansão no mercado de aviação de crescimento mais rápido do mundo.

Comparada à dominância combinada de mais de 90% da Air India e da líder de mercado IndiGo INGL.NS, a Akasa, a terceira maior companhia aérea do país, tem apenas 4,7% de participação no mercado doméstico.

A receita da Akasa quadruplicou para US$ 356 milhões no ano passado, mas seu prejuízo aumentou de US$ 86 milhões para US$ 194 milhões.

Num sinal de tensão entre a companhia aérea e a fabricante de aviões, Mehra informou aos pilotos durante o encontro que o presidente-executivo da Akasa, Dube, havia dito Boeing deixará de realizar “grandes eventos e festas” e " foco na produção."

Não ficou claro a quais eventos Dube estava se referindo.

A Boeing não teve presença oficial no maior evento aéreo da China em novembro, depois que sua gerência ordenou redução na participação em eventos do setor quando a greve começou em setembro, embora tenha comparecido ao evento Aero India no mês passado.

A Boeing não respondeu às perguntas da Reuters.

O cofundador da Akasa, Ghosh, ex-presidente da IndiGo, disse na prefeitura que levaria de 16 a 20 meses para dobrar o tamanho da frota.

Isso significa que a Akasa terá cerca de 54 aviões até outubro de 2026, embora a companhia aérea tenha estimado anteriormente que teria 72 até março de 2027.

PILOTOS NÃO VOAM

A Akasa, iniciada com o apoio do falecido Rakesh Jhunjhunwala, conhecido como Warren Buffett da Índia, fez uma onda de contratações e lançou rotas internacionais para o Catar e a Arábia Saudita dois anos após seu lançamento.

Apesar dos desafios, a Akasa levantou em fevereiro (link) um montante não revelado de novo capital do braço de investimentos do magnata bilionário indiano Azim Premji e da família de Jhunjhunwala.

Dos seus 775 pilotos contratados para voar, 60%, ou 465, "conseguem registrar horas de voo", disse Akasa. Isso significa que 310 pilotos estão atualmente paralisados devido à falta de aviões.

Akasa disse que "a maioria dos 300 pilotos restantes também poderão voar até o final de 2025", sem explicar como.

Três pilotos disseram, sob condição de anonimato, que há uma frustração generalizada entre aqueles que ingressaram na empresa meses atrás e ainda não estão voando.

"Estou ganhando uma ninharia sentado em casa", disse um piloto que não consegue registrar incentivos e perdeu a progressão na carreira, ambos benefícios que vêm com horas de voo.

Sair também forçaria o pagamento do bônus de treinamento de $ 41.700. Os pilotos ganham um salário anual básico de $ 35.000 a $ 111.000, dependendo da patente, por voar 40 horas por mês.

Os custos com funcionários na Akasa mais que triplicaram para US$ 90 milhões no ano passado.

"Akasa deveria dar uma olhada mais de perto em(piloto) números e, se necessário, eles devem reduzir o número", disse Harsh Vardhan, presidente da Starair Consulting.

Em dezembro, a Akasa enviou um email aos pilotos, visto pela Reuters, que dizia que aqueles que aguardavam seu treinamento tinham uma "oportunidade única" de diversificar suas habilidades em "tecnologia da informação" e "manutenção e engenharia". Mas, em troca, eles não receberiam mais pagamento do que recebem sentados em casa.

"Esta iniciativa não é um acordo paliativo, mas sim um esforço estratégico para oferecer um desenvolvimento de carreira mais amplo", disse Akasa à Reuters.

"Não há outra companhia aérea na Índia ou no mundo que possa oferecer melhores oportunidades de progressão na carreira para seus pilotos."