EXCLUSIVO-Senadores pedem que indicado de Trump para a Força Aérea responda a alegações de favorecimento da SpaceX de Musk

Por Marisa Taylor e Alexandra Ulmer

WASHINGTON, 27 Fev (Reuters) - Dois membros do Comitê de Serviços Armados do Senado perguntaram na quinta-feira ao indicado para secretário da Força Aérea pelo presidente Donald Trump se ele favoreceu injustamente Elon Musk em um contrato secreto de satélite espião multibilionário.

Em uma carta enviada na quinta-feira, as senadoras Elizabeth Warren e Tammy Duckworth, ambas democratas, perguntaram ao indicado Troy Meink como seu papel na solicitação do contrato pode ter favorecido a SpaceX, a empresa de foguetes e satélites de Musk.

Os parlamentares de Massachusetts e Illinois citaram um relatório recente da Reuters (link) que Meink, um autoridade de alto escalão do National Reconnaissance Office, alterou os requisitos do contrato de uma forma que tornou a SpaceX a empresa mais adequada para cumpri-lo.

Reclamações sobre o papel de Meink, informou a Reuters, levaram o inspetor geral da agência, que controla os programas de satélites espiões do país, a investigar se Meink havia direcionado indevidamente a transação para a SpaceX. O empreendimento espacial de Musk finalmente ganhou o contrato confidencial (link) em 2021.

Não está claro se o inspetor-geral concluiu um relatório ou se alguma investigação continua em andamento.

A Reuters não conseguiu entrar em contato com Meink para comentar a carta.

Um porta-voz da NRO disse em um email que "todas as aquisições da NRO são cuidadosamente revisadas durante o processo de aquisição para garantir a conformidade com todas as leis e regulamentações contratuais aplicáveis". A agência se recusou a abordar detalhes do contrato do satélite espião; o inspetor geral, no mesmo email, se recusou a comentar.

Nem a SpaceX nem Musk responderam aos pedidos de comentários da Reuters.

"Essas são alegações incrivelmente sérias de má conduta e favoritismo", escreveram os senadores na carta, revisada pela Reuters. "Esses relatórios levantam preocupações sobre sua capacidade, se confirmado como Secretário, de tratar os contratados de forma justa e priorizar a missão da Força Aérea sobre os interesses comerciais de Elon Musk."

Os senadores notaram que um relatório de 2024 de um conselho consultivo do Departamento de Defesa descobriu que a dependência do Pentágono de um único fornecedor como a SpaceX pode sufocar a inovação, inflar os preços e criar um monopólio. Em uma série de 10 perguntas, os parlamentares pressionaram o indicado a detalhar a natureza de seu relacionamento com Musk e a SpaceX, e pediram a Meink uma resposta até 6 de março.

A carta chega enquanto Meink, um engenheiro e ex-oficial militar que serviu como vice-diretor principal do NRO desde 2020, aguarda confirmação perante seu comitê. Nenhuma data foi definida ainda para sua audiência de confirmação.

Sua nomeação, disseram três pessoas familiarizadas com o assunto à Reuters, seguiu uma recomendação de Musk. O empreendedor bilionário que virou conselheiro de Trump influenciou nomeações para a Casa Branca e causou alvoroço sobre potenciais conflitos de interesse porque suas várias empresas, incluindo a SpaceX, conduzem negócios extensivos com o governo federal.

Uma das pessoas, que era próxima da equipe de transição de Trump, disse que Musk pressionou a equipe logo após a eleição para escolher Meink e que alguns conselheiros seniores estavam preocupados com o potencial conflito de interesses. "Musk o escolheu", disse a pessoa. "Ele entrou e disse: 'Esse cara vai ser secretário da Força Aérea.'"

O contrato de satélite espião, cujos detalhes nunca foram divulgados pelo governo, é para centenas de satélites coletarem e retransmitirem imagens de alta resolução de alvos militares e de inteligência em todo o mundo. Inicialmente avaliado em US$ 1,8 bilhão, espera-se que o contrato totalize várias vezes mais conforme a rede de satélites for implantada.