EXCLUSIVO-Nomeado pela Força Aérea de Trump organizou contrato de satélite de forma a favorecer a SpaceX de Musk, dizem fontes

Por Joey Roulette e Marisa Taylor e Aram Roston

WASHINGTON, 7 Fev (Reuters) - O indicado pelo presidente Donald Trump como secretário da Força Aérea, atualmente um autoridade de alto escalão da agência nacional de satélites espiões, organizou uma solicitação de contrato multibilionária de uma forma que favoreceu a SpaceX de Elon Musk, de acordo com sete pessoas familiarizadas com o contrato.

Mudanças nos requisitos para o contrato confidencial levaram o inspetor geral da agência, o National Reconnaissance Office, a investigar se o funcionário, Troy Meink, havia direcionado indevidamente a transação para a SpaceX, disseram duas das pessoas à Reuters. O empreendimento espacial de Musk finalmente ganhou o contrato (link) em 2021. Não está claro se o inspetor-geral concluiu um relatório ou se alguma investigação continua em andamento.

Nem as alegações relacionadas ao contrato, nem a investigação do inspetor-geral, foram relatadas anteriormente.

Um porta-voz da NRO disse por email que a agência "não tem conhecimento de nenhuma alegação, protesto ou irregularidade relacionada à aquisição" mencionada pela Reuters. Ela se recusou a comentar sobre "detalhes relacionados a relacionamentos contratuais com parceiros da indústria ou atividades específicas".

O inspetor-geral, Terrence Edwards, por meio do porta-voz do NRO, disse que seu gabinete "não fornece nenhuma informação sobre possíveis reclamações ou atividades investigativas".

As alegações surgem enquanto Meink, um engenheiro e ex-oficial militar que serviu como vice-diretor principal do NRO desde 2020, aguarda a confirmação de sua nomeação para liderar a Força Aérea. Sua nomeação, duas das pessoas disseram à Reuters, seguiu uma recomendação de Musk, o empresário bilionário que virou conselheiro de Trump que influenciou nomeações para a Casa Branca e causou alvoroço sobre potenciais conflitos de interesse porque suas várias empresas, incluindo a SpaceX, conduzem negócios extensivos com o governo federal.

Nem Musk nem a SpaceX responderam aos pedidos de comentários para esta reportagem. Um porta-voz da Força Aérea encaminhou as perguntas para a Casa Branca. O gabinete de imprensa da Casa Branca não respondeu aos pedidos da Reuters.

Durante o tempo de Meink na NRO, a SpaceX consolidou um forte relacionamento com a agência, disseram as pessoas familiarizadas com o contrato à Reuters. O contrato de 2021 era para desenvolver centenas de satélites espiões para coletar e retransmitir imagens de alta resolução de alvos militares e de inteligência em todo o mundo.

Foi uma transação crucial para a SpaceX, aprofundando seus laços com os serviços de defesa e inteligência dos EUA. Inicialmente avaliado em US$ 1,8 bilhão, espera-se que o contrato totalize várias vezes mais conforme a rede de satélites for implantada. A Reuters não conseguiu PRÉVIA o contrato, que é confidencial; o governo não tornou os detalhes sobre ele públicos nem confirmou o envolvimento da SpaceX.

Enquanto licitações competitivas estavam sendo preparadas por vários outros contratantes, quatro dessas pessoas disseram que Meink mudou uma parte do contrato que, na verdade, tornou a SpaceX a empresa mais adequada para cumpri-lo. As mudanças, eles acrescentaram, tinham a ver com um tipo de comunicação entre satélites que a SpaceX poderia oferecer para a rede de satélites espiões por causa do Starlink, seu serviço comercial de banda larga, com cerca de 7.000 satélites em órbita.

A Reuters não conseguiu determinar se a mudança foi uma tentativa deliberada de impedir outros licitantes ou se a SpaceX, a maior e mais rápida empresa espacial privada do mundo, teria vencido o contrato mesmo sem ele. Seja qual for o caso, o resultado foi que "ninguém poderia competir com(Espaço X) porque ninguém mais tinha uma constelação comercial à qual pudessem se conectar", disse uma das pessoas com conhecimento do contrato.

Na época, disseram as fontes, algumas das pessoas envolvidas no processo de licitação reclamaram com autoridades da NRO, o que levou à investigação do inspetor geral. No caso da L3Harris Technologies, uma contratada chateada com as mudanças, Meink falou diretamente com a empresa e disse que negócios futuros com a agência poderiam ser prejudicados se ela apresentasse um protesto formal, disseram três pessoas familiarizadas com a interação à Reuters.

L3Harris LHX.N não respondeu a perguntas detalhadas da Reuters sobre o processo de contrato. Em uma declaração por email, um porta-voz disse que a empresa "observou a NRO se transformar sob a liderança de Troy Meink" e "estamos ansiosos para trabalhar com ele como o novo Secretário da Força Aérea".

A constelação classificada de satélites espiões representa um dos desenvolvimentos mais procurados do governo dos EUA em órbita. Projetados para oferecer a cobertura mais persistente, penetrante e rápida das atividades na Terra, os satélites são um elemento crucial dos esforços americanos para superar a China, a Rússia e outros rivais por vantagem militar e geopolítica no espaço.

Mais de uma centena de satélites para a constelação foram lançados desde o ano passado, de acordo com dados públicos de rastreamento espacial e pessoas familiarizadas com o programa. A constelação espiã, implantada pela unidade Starshield da SpaceX, é distinta da Starlink, uma rede de comunicações comerciais com mais de quatro milhões de clientes. Mas os dois sistemas de satélite são projetados para se comunicarem um com o outro no espaço.