As políticas do Fed e o drama eleitoral não conseguem conter a economia dos EUA em 2024

A economia dos EUA tinha todos os motivos para quebrar este ano. A Reserva Federal manteve as taxas de juro em níveis dolorosos durante a maior parte do ano, a inflação recusou-se a atingir os níveis-alvo e uma época eleitoral caótica manteve as empresas e os consumidores nervosos.

No entanto, de alguma forma, de acordo com o Fundo Monetário Internacional (FMI), os EUA provavelmente fecharão o ano como a economia com melhor desempenho entre os países do G7.

Não foi um ano perfeito de forma alguma. Mas em comparação com as projeções pessimistas, a resiliência era inegável. Então, o que manteve a economia em movimento quando deveria ter estagnado?

Os consumidores mantiveram as rodas girando

O verdadeiro MVP de 2024 foi o consumidor americano. O crescimento dos salários ultrapassou a inflação, dando às famílias um pouco mais de espaço para respirar e a riqueza total atingiu níveis recordes. Estes factores mantiveram os gastos vivos, com a Bloomberg Economics a estimar um aumento de 2,8% nas despesas das famílias – quase o dobro das projecções iniciais.

Os gastos do consumidor foram literalmente a tábua de salvação da economia este ano. Mas o problema é o seguinte: nem todo mundo estava gastando em uma posição de força. A almofada de poupança da era pandémica desapareceu para a maioria das famílias e muitas estão a recorrer ao crédito para manter o seu estilo de vida.

Os saldos dos cartões de crédito dispararam, as taxas de inadimplência aumentaram e os americanos de baixa renda suportaram o peso da pressão. Entretanto, a população mais rica – impulsionada pelos ganhos nas ações e na habitação – manteve os números dos gastos com boa aparência. É uma história de duas economias, embrulhadas numa só.

O mercado de trabalho, outrora a espinha dorsal da confiança do consumidor, também começou a desgastar-se. As contratações desaceleraram ao longo do ano, as vagas de emprego diminuíram e a taxa de desemprego aumentou.

Os trabalhadores que perderam os seus empregos enfrentaram períodos mais longos de desemprego, um classic sinal de alerta da recessão. No entanto, de alguma forma, os salários mantiveram-se estáveis, crescendo cerca de 4% – o suficiente para manter vivo o partido gastador... por enquanto.

A inflação não mudava e o Fed permanecia duro

Inflação. A dor de cabeça favorita do Fed. Após quedas acentuadas em 2023 e no início de 2024, o progresso em direção à meta mágica de 2% estagnou. Em Novembro, a métrica preferida da Fed – o principal índice de preços das despesas de consumo pessoal – situava-se em 2,8%. Números melhores que os de 2022, mas ainda não bons o suficiente para que o banco central se sinta confortável.

Jerome Powell e a sua equipa reduziram as taxas em um ponto percentual em 2024, na esperança de aliviar um pouco o sofrimento das empresas e das famílias. Mas deixou claro que até que a inflação apresente uma melhoria real, não espere mais cortes em 2025.

Os investidores odiaram isso. E assim os mercados entraram em pânico, interpretando o tom do banco central como um “pivô hawkish”. As ações despencaram e as críticas à estratégia de comunicação do Fed atingiram um novo pico. A desconexão entre o Fed e os mercados é gritante.

Se houve um lugar onde as políticas do Fed atingiram mais duramente, foi o imobiliário. As taxas hipotecárias caíram brevemente para o mínimo de dois anos em setembro, mas voltaram a subir para quase 7%, à medida que as expectativas de novos cortes nas taxas evaporaram.

As construtoras, desesperadas para movimentar o estoque, fizeram todos os esforços – oferecendo recompra de hipotecas, cobrindo custos de fechamento e até mesmo cortando preços de uma vez.

Funcionou? Tipo de. As vendas se estabilizaram, mas permaneceram muito abaixo dos níveis pré-pandemia. O mercado de revenda, que domina as compras de casas nos EUA, atingiu o fundo do poço em 2024, o pior ano desde 1995. Para muitos potenciais compradores, o sonho da casa própria permaneceu apenas isso – um sonho.

A agenda económica do presidente dent Donald Trump colocou lenha na fogueira. As suas promessas de aumentar a produção nacional pareciam boas em teoria, mas os detalhes – tarifas, deportações em massa e cortes abrangentes de impostos – causaram receios de inflação, escassez de mão-de-obra e caos na cadeia de abastecimento.

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