A teimosa deflação da China é realmente um problema económico global

A China está a mergulhar cada vez mais numa deflação e este já não é apenas um problema de Pequim – é de todos. Os preços vêm caindo há seis trimestres consecutivos. Mais um, e a China igualará o histórico sombrio da crise financeira asiática na década de 1990.

Mas não é como se Pequim estivesse sentada sem fazer nada. Os legisladores estão tentando consertar isso, mas nada parece dar certo. E enquanto Donald Trump prepara o seu regresso à Casa Branca com promessas de esmagar as exportações chinesas com uma tarifa de 60%, as coisas estão prestes a piorar ainda mais.

Afinal, o que é deflação, você pergunta? Bem, basicamente, é quando os preços em geral não apenas sobem lentamente ou estagnam – eles caem diretamente. Este não é o seu padrão “menos inflação”. É um retrocesso económico total, onde a queda dos preços assusta os consumidores e leva-os a acumular cash em vez de gastar.

Por que a deflação na China parece imparável

Ao contrário dos EUA, onde as pessoas correram para gastar após o levantamento das restrições da COVID-19, os consumidores chineses permaneceram cautelosos. Há uma razão para isso. A crise imobiliária na China não afetou apenas os compradores de casas – abalou a todos.

Compras caras? Esqueça. Os consumidores estão segurando o seu dinheiro, esperando que os preços caiam ainda mais. Mas essa não é a única coisa que arrasta a China para a deflação. O governo reprimiu setores com altos salários, como tecnologia e finanças.

Seguiram-se demissões e cortes salariais, e as pessoas pararam de gastar. Além disso, a China pressionou por mais produção e tecnologia avançada, inundando o mercado com produtos que ninguém queria comprar. As empresas não tiveram escolha senão reduzir os preços.

O problema é o seguinte: a queda dos preços não ajuda a economia. Quando as pessoas pensam que os preços continuarão caindo, elas param de comprar. E quando param de comprar, as empresas ganham menos dinheiro, o que leva a demissões e a reduções de preços ainda mais profundas.

Os economistas da Bloomberg chamam a isto “deflação da dívida”, onde o aumento das taxas de juro ajustadas à inflação torna o pagamento da dívida ainda mais difícil. É um ciclo vicioso do qual é impossível escapar sem uma intervenção agressiva.

Pequim sabe disso, mas tem sido extraordinariamente cautelosa. Após a pandemia, a China não voltou ao seu antigo manual de enormes projectos de infra-estruturas e booms imobiliários.

O dent Xi Jinping agora tem tudo a ver com tecnologia avançada e crescimento sustentável. Embora isso pareça bom em teoria, significa que não há grande injeção de dinheiro para salvar o dia.

Pequim tem um plano?

O Banco Popular da China tentou cortar as taxas de juro várias vezes ao longo dos últimos dois anos, na esperança de fazer com que as pessoas voltassem a gastar. Não está funcionando. As restrições imobiliárias foram atenuadas, os pagamentos iniciais foram reduzidos e as taxas hipotecárias foram reduzidas para reanimar o mercado imobiliário. Mas nada disto impediu a espiral.

Os bancos foram instruídos a emprestar mais aos incorporadores para que possam concluir projetos paralisados. Os governos locais foram até solicitados a comprar apartamentos não vendidos e transformá-los em habitação pública. Entretanto, o governo central lançou um programa de 1,4 biliões de dólares para ajudar os governos locais a gerir a sua dívida.

Além disso, a China tentou distribuir subsídios para automóveis e eletrodomésticos. Famílias de baixa renda e dent também receberam ajuda. Ainda assim, os economistas não estão convencidos de que isto seja suficiente. O mercado imobiliário ainda está uma bagunça e a confiança do consumidor está perdida.

E os números? A China utiliza três indicadores principais para medir a deflação. Primeiro, o índice de preços ao consumidor (IPC), que trac os gastos das famílias, atingiu o nível mais baixo dos últimos cinco meses em Novembro. Depois, há o índice de preços ao produtor (IPP), que mede os preços industriais – que tem vindo a diminuir há mais de dois anos.

Finalmente, existe o deflator do PIB, que analisa as mudanças de preços em toda a economia. E também não parece bom.

Os produtos puxando os preços para baixo

O transporte é um dos maiores obstáculos aos preços ao consumidor no momento. Os preços dos automóveis estão caindo e até os preços da gasolina caíram. Montadoras como a BYD estão em pânico total, pedindo aos fornecedores que reduzam custos para permanecerem competitivos. O resultado? Uma guerra de preços total no mercado automobilístico da China.

O mercado imobiliário é outro grande problema. O mercado imobiliário está cheio de apartamentos não vendidos e não há solução rápida para isso. A fabricação é igualmente ruim. O impulso da China para aumentar a produção criou um excesso de bens que ninguém compra. É a oferta e a procura básicas – só que aqui a oferta está a vencer e a esmagar a economia.

Depois, há a tão esperada guerra comercial com a América. Trump ameaçou adicionar outra tarifa de 10% sobre todas as importações chinesas assim que assumir o cargo no próximo mês. Se estas tarifas forem aprovadas, o crescimento das exportações da China – um dos seus poucos pontos positivos – sofrerá um enorme impacto.

Qualquer pessoa que detenha ações chinesas está sentindo a dor à medida que os lucros das empresas caem. Fabricantes de automóveis de luxo e marcas de luxo que dependem dos consumidores ricos da China? Suas vendas estão despencando.

Por outro lado, o mercado obrigacionista da China está a registar um excelente desempenho. As obrigações governamentais de baixo risco estão a trac investidores que esperam ainda mais cortes nas taxas por parte do Banco Popular da China. Mas isso não é uma boa notícia. O quadro económico mais amplo é sombrio e o boom do mercado obrigacionista é apenas um sintoma do problema maior.

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