O hardware TSMC chega às mãos da Huawei – um revés para as sanções dos EUA à China

Washington tem investido todo o seu peso na tentativa de manter esta tecnologia fora das mãos da China. Mas de alguma forma, os circuitos da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) estão alimentando os mais recentes chips Ascend 910B da Huawei, projetados para inteligência artificial.

As autoridades dos EUA têm lutado para manter a Huawei fora da lista dos principais players de tecnologia, mas aqui estamos. De acordo com fontes familiarizadas com os detalhes e com a TechInsights – uma empresa canadense de pesquisa que literalmente desmonta produtos de tecnologia para ver o que há dentro – essa tecnologia da TSMC deveria estar inacessível para a Huawei.

A TechInsights encontrou o trabalho da TSMC dentro do chip AI da Huawei. Com Washington pretendendo limitar as ambições de IA da China devido às suas potenciais aplicações militares, este vazamento de chips atinge como um soco no estômago.

Os produtos da TSMC não são quaisquer produtos; eles são o padrão ouro em tecnologia de semicondutores. O valor de mercado da empresa? Aproximadamente US$ 1 trilhão, valendo mais que Tesla e Walmart.

A ligação TSMC-Huawei e os evasores de sanções

A grande questão: como isso aconteceu? A Huawei não deveria ter tido acesso à tecnologia da TSMC, dados os amplos controles de exportação dos EUA que surgiram contra a empresa em setembro de 2020. Em teoria, essas sanções deveriam ter bloqueado a tecnologia da TSMC fora do alcance da China.

Mas uma investigação inicial da TSMC sugere que a tecnologia passou por uma cadeia envolvendo a Sophgo, uma empresa chinesa de chips. Fontes dizem que Sophgo pode ter agido como intermediário, embora a investigação da TSMC ainda esteja em andamento. A tecnologia “die” – linguagem chip para circuitos centrais – pode ter entrado através desta porta dos fundos, levantando bandeiras sobre a eficácia das sanções dos EUA.

Pessoas próximas da situação mencionam outro cenário menos provável. Os chips TSMC podem ter entrado no estoque da Huawei antes do início das sanções dos EUA, há mais de quatro anos. De qualquer forma, a forma como este circuito acabou nos chips da Huawei permanece sob investigação.

A TSMC supostamente cancelou todos os novos pedidos da Sophgo após marcá-los como suspeitos e informar os reguladores dos EUA sobre a possível violação. A Sophgo, por sua vez, negou qualquer ligação com a Huawei, alegando que nunca fez negócios com a empresa.

Ele até enviou um relatório à TSMC dizendo que era inocente, embora as autoridades dos EUA provavelmente não levem isso a sério. A controvérsia desenterra todos os tipos de preocupações sobre o mercado paralelo, onde as empresas descarregam o excesso de estoque. Observadores da indústria dizem que a Sophgo poderia ter colocado componentes da TSMC em canais não autorizados, que então chegaram ao hardware de IA de alto desempenho da Huawei.

O papel da TechInsights e a resposta do Departamento de Comércio

O Departamento de Comércio dos EUA está bem ciente das descobertas da TechInsights. Esta empresa de pesquisa canadense, fundada em 1989, tem um público global que inclui mais de 650 empresas e 100 mil usuários. Com seu talento para engenharia reversa e desmontagens, o TechInsights tem sido uma pedra no sapato das empresas que tentam manter sua tecnologia em segredo.

No ano passado, a TechInsights conduziu uma desmontagem semelhante em outro chip da Huawei, o que levou a uma revisão completa do Departamento de Comércio. A secretária de Comércio, Gina Raimondo, apontou para este relatório anterior, dizendo que as sanções dos EUA limitaram de certa forma o desempenho da Huawei. Mas é óbvio que esses esforços não foram suficientes.

Raimondo explicou que embora os controles limitassem a eficiência do chip, eles não poderiam impedir totalmente o progresso da Huawei. Esse é o problema aqui: desacelerar não é o mesmo que parar, e o chip Ascend 910B da Huawei é a prova de que essas restrições têm seus limites.

Para “garantir a conformidade”, o Departamento de Indústria e Segurança do Departamento de Comércio prometeu manter-se atualizado sobre estas conclusões e está agora a realizar novas verificações. Se essas verificações realmente evitam a repetição desse dent , ninguém sabe.

O problema do preço da energia em Taiwan atinge a TSMC

Os desafios da TSMC não terminam com a Huawei. A gigante fabricante de chips também enfrenta uma crise de energia em seu território nacional. O cenário energético de Taiwan está uma bagunça neste momento. Os preços da eletricidade estão a disparar, ameaçando os custos operacionais da TSMC nas suas instalações em Taiwan.

De acordo com o diretor financeiro da TSMC, Wendell Huang, o preço que pagam pela energia doméstica é o mais alto em todas as suas instalações globais. As despesas com eletricidade dobraram nos últimos anos, deixando a TSMC preparada para uma conta ainda mais pesada no próximo ano.

Os preços da energia aumentaram quatro vezes desde 2022. Porquê? A culpa é do aumento dos custos dos combustíveis fósseis desde a guerra Rússia-Ucrânia e da forte dependência de Taiwan da energia importada. A Taiwan Power Company, de propriedade estatal, tem sangrado dinheiro e o governo não teve escolha senão repassar esses custos para indústrias como a TSMC.

A gigante dos chips, juntamente com outros grandes players industriais, paga agora cerca de 25% mais pela energia do que antes. Empresas menores e famílias foram ignoradas no último aumento de preços, mas TSMC? Não tive essa sorte.

O investigador Jheng Rui-he, do Instituto Chung-Hua de Investigação Económica, destacou que os custos da electricidade doméstica costumavam exceder os das indústrias. Agora, a TSMC e outros exportadores suportam o peso à medida que o governo transfere o peso financeiro para os utilizadores de alta energia.

Em Abril, os preços da electricidade industrial tinham subido 11%, com mais aumentos iminentes. O impulso do governo para a reforma energética inclui um aumento de 14% para utilizadores industriais de primeira linha, como a TSMC, que impulsionam o crescente mercado de exportação de tecnologia de Taiwan.

O problema é mais profundo do que os aumentos de preços. O fornecimento de energia de Taiwan está no limite. Enquanto se esforça para acelerar as energias renováveis, a eliminação progressiva da energia nuclear do país e a dependência dos combustíveis fósseis mantêm Taiwan presa num impasse energético. Na década de 1980, a energia nuclear fornecia 50% da energia de Taiwan; hoje, está em 6% e deverá chegar a zero quando o último reator for desligado em 2025.

A energia renovável de Taiwan cobre apenas cerca de 9,5% das suas necessidades energéticas, apesar dos grandes investimentos em energia eólica offshore. A maior parte da sua electricidade ainda provém do carvão e do gás natural liquefeito, sendo que ambas as importações representam mais de 80% do seu fornecimento de energia.

O aumento dos custos de energia não está pressionando muito a TSMC financeiramente – a eletricidade representa apenas 1,5% de seus custos operacionais, diluídos por pesadas despesas de P&D. Mas os riscos energéticos são agora uma clara preocupação de crédito, com a expansão da produção de chips da TSMC em jogo.

Expansão da demanda e risco para a indústria de semicondutores de Taiwan

Os desafios estão longe de terminar. A indústria tecnológica de Taiwan está sedenta de energia. A demanda de energia da TSMC praticamente dobrou a cada geração de avanços em semicondutores, subindo para 40,5 quilowatts-hora para um único wafer em 2023. Isso é quase o dobro do que consumiu em 2017.

Embora o governo de Taiwan mantenha a pressão sobre os principais exportadores como a TSMC durante interrupções, a reserva operacional de fornecimento de eletricidade do país caiu abaixo da meta de 15% mais de uma vez na última década.

E não é apenas a TSMC que está sugando toda a energia. Gigantes da tecnologia como o Google estão construindo data centers em Taiwan, que exigem imenso poder. A tecnologia de IA apenas aumenta estas exigências, o que significa que a crise energética de Taiwan está longe de terminar.

A Câmara de Comércio Americana em Taiwan sinalizou isto no seu livro branco, classificando a electricidade estável e acessível como um “desafio premente”. Com o carvão e a energia nuclear em vias de extinção, o futuro energético de Taiwan parece instável.

A S&P Global colocou lenha na fogueira em uma nota recente, chamando a confiabilidade energética de Taiwan de “cada vez mais um risco de crédito” para a TSMC. A escassez de energia poderia atrasar a produção de semicondutores, agravando uma situação já desafiadora para a fabricante de chips.

O governo, entretanto, tenta tranquilizar a indústria, mas os números não mentem. A crescente procura de energia e a insuficiência de energias renováveis ​​significam que este problema não irá desaparecer tão cedo. E para a TSMC, que tem fábricas nos EUA e no Japão e uma em construção na Alemanha, a crise energética de Taiwan é mais do que um inconveniente; é um fator em suas operações globais.