O aumento da IA ​​na Europa provoca tensão entre data centers e objetivos verdes

A indústria europeia de centros de dados enfrenta um problema único: o enorme aumento de energia da IA. Com grandes nomes como a Nvidia a lançar unidades de processamento gráfico (GPUs) avançadas, os programadores europeus precisam agora de repensar toda a sua estratégia energética.

As previsões mostram que o crescimento da IA ​​conduzirá a um salto de 160% na procura de centros de dados até 2030, de acordo com a Goldman Sachs. Mas esse crescimento não é um caminho direto. Corre o risco de descarrilar os objetivos de descarbonização da Europa, uma vez que estas novas GPUs alimentadas por IA não têm quaisquer comparações em termos de consumo de energia.

As GPUs focadas em IA exigem resfriamento substancial, especificamente em temperaturas mais baixas da água, para lidar com o calor insano que esses processadores produzem.

Imagine o seguinte: um metro quadrado em um data center focado em IA agora pode consumir até 120 quilowatts de energia, o equivalente ao que 15 a 25 residências usam, de acordo com Andrey Korolenko da Nebius, uma empresa de tecnologia que implanta os chips Blackwell GB200 de última geração da Nvidia. .

“Isso é extremamente denso”, disse Korolenko, acrescentando que tais demandas exigem diferentes soluções de refrigeração.

Temperaturas mais baixas, dores de cabeça mais altas

O elevado custo da energia não é a única coisa que incomoda os defensores do clima na Europa. Michael Winterson, presidente da Associação Europeia de Centros de Dados (EUDCA), soou o alarme sobre onde esta mudança poderia levar. “A redução da temperatura da água pode arrastar-nos de volta às práticas insustentáveis ​​de há 25 anos”, alertou.

Winterson argumenta que a IA é agora uma “corrida espacial” controlada pelos EUA, onde a prioridade é o domínio do mercado sobre a responsabilidade ambiental. Com a terra, a energia e a sustentabilidade numa posição inferior na agenda dos EUA, a Europa enfrenta a complicada tarefa de acomodar estes chips de alta potência sem explodir os seus objectivos climáticos.

Herbert Radlinger da NDC-GARBE, um fornecedor líder europeu de equipamentos de dados, confirmou a pressão das empresas de chips dos EUA para reduzir a temperatura da água para chips de IA.

“Esta é uma notícia chocante”, disse Radlinger, acrescentando que os engenheiros esperavam originalmente que os data centers adotassem o resfriamento líquido, que é muito mais eficiente do que o resfriamento tradicional baseado em ar. Em vez disso, as ambições verdes da Europa estão a ser postas de lado à medida que as empresas se apressam a acomodar as exigências intensivas em termos de calor da IA.

Steven Carlini, principal defensor de IA e data center da Schneider Electric, observou que o resfriamento já é o segundo maior consumidor de energia em data centers, logo depois das cargas de TI. Os clientes que implantam o superchip Blackwell da Nvidia agora estão solicitando temperaturas da água tão baixas quanto 20-24°C (68-75°F), disse ele.

Isso é significativamente mais frio do que os 30-32°C (86-89°F) normalmente usados ​​em configurações de refrigeração líquida. As temperaturas mais baixas aumentam a atividade dos chillers, aumentando a Eficácia no Uso de Energia (PUE) – uma métrica que os reguladores de energia da Europa trac de perto.

Carlini alerta que o aumento da procura de refrigeração pode minar a nova Directiva Europeia de Eficiência Energética, que obriga os grandes centros de dados a reportar publicamente o seu consumo de energia.

A directiva europeia sobre eficiência energética sob pressão

A Comissão Europeia está a duplicar a eficiência energética, com o objectivo de reduzir a utilização em 11,7% até 2030. Mas a ascensão da IA ​​complica estes objectivos, especialmente com a directiva europeia que impõe novos relatórios de dados públicos para centros de dados acima de um determinado tamanho.

A redução da temperatura da água vai contra esta directiva, fazendo com que a EUDCA faça lobby em Bruxelas para considerar o impacto que o aumento de energia da IA ​​poderia ter na sustentabilidade. As empresas de energia e os serviços públicos estão agora a lutar para se adaptarem à ascensão da IA.

A Schneider Electric está a trabalhar com a UE em soluções de “energia principal” para centros movidos por IA, na esperança de equilibrar as necessidades da IA ​​com as regras energéticas da Europa. A UE até manteve conversações com a Nvidia sobre o aumento do consumo de energia nos data centers.

Carlini, da Schneider, destacou a pressão destas exigências, ao mencionar que, apesar do aumento do uso de energia, as temperaturas mais baixas da água não impedirão que os chillers consumam energia.

“O resfriamento é o segundo maior consumidor de energia em data centers”, disse Carlini, acrescentando que os clientes da Nvidia Blackwell estão pedindo temperaturas da água significativamente mais baixas, algo longe da norma.

Ferhan Gunen, vice-presidente de operações de data center da Equinix para o Reino Unido, observou que a demanda da IA ​​por chips de maior potência também significa uma configuração de servidor mais densa. “É uma discussão sobre evolução mais do que qualquer coisa”, disse ela.

Gunen explicou que os data centers estão agora falando de reconfiguração, com o futuro inclinado para a refrigeração líquida à medida que novas construções surgem. Embora a maior densidade e as demandas de energia aumentem o resfriamento, Gunen destacou que o “equilíbrio” ocorre à medida que a tecnologia muda.

Refrigeração líquida: o próximo passo ou uma aposta cara?

A sede de poder da IA ​​significa que a Europa tem de ser criativa. O resfriamento líquido é uma resposta, mas está longe de ser simples. A Nvidia anunciou uma plataforma de GPU Blackwell que promete cortar custos e energia em até 25 vezes. Mas Ferhan Gunen disse que essas atualizações tecnológicas exigem revisões completas, acrescentando novos custos iniciais.

Embora esta tecnologia ajude com o tempo, “maior densidade significará mais uso de energia e mais requisitos de refrigeração”, afirmou ela.

Nebius, armado com US$ 2 bilhões após se separar da Yandex, planeja lançar a plataforma Blackwell da Nvidia para clientes até 2025 e prometeu mais de US$ 1 bilhão para infraestrutura de IA na Europa. De acordo com Korolenko, o resfriamento líquido é apenas o “primeiro passo”, sugerindo um início caro que pode compensar mais tarde.

“Quando você vai para a escala, você quer opções que não sacrifiquem a eficiência”, disse ele, destacando a eficiência energética como um fator crítico para controlar custos.

Sicco Boomsma, da equipa TMT do ING, salientou que a Europa é sensível ao poder, enquanto os intervenientes dos EUA continuam a pressionar por expansões onde a energia está prontamente disponível.

“Há muitos operadores de centros de dados americanos de olho na Europa, tentando alinhar-se com os objectivos da UE, como a neutralidade carbónica e a eficiência hídrica”, disse ele, citando o interesse crescente na construção de infra-estruturas amigas do ambiente.