TSMC interrompe fornecimento de chips de IA para empresa ligada à Bitmain em meio a investigação nos EUA

A TSMC cortou o fornecimento de chips para a Xiamen Sophgo, uma empresa chinesa ligada ao cofundador da Bitmain, Micree Zhan. A maior fabricante de chips do mundo tomou esta medida enquanto enfrentava o escrutínio do Departamento de Comércio dos EUA, que está investigando possíveis violações das sanções impostas à Huawei.

A Sophgo vinha adquirindo chips da TSMC que se assemelham muito aos do processador Ascend 910B da Huawei, levantando questões sobre como a tecnologia da TSMC poderia ter acabado nos produtos restritos da Huawei.

A Huawei está sob sanções dos EUA desde 2020, proibindo-a de aceder a tecnologias avançadas devido a preocupações de segurança nacional.

No sábado, The Information informou que a TSMC interrompeu os envios para Sophgo no início deste mês. O Departamento de Comércio dos EUA lançou uma investigação para saber se a TSMC forneceu, consciente ou inconscientemente, chips à Huawei através de intermediários.

Sophgo e Bitmain permaneceram em silêncio sobre o assunto. A TSMC e a Huawei também se recusaram a comentar, enquanto o Departamento de Comércio reconheceu estar ciente da situação, mas não confirmou se uma investigação estava em andamento.

Links da Sophgo com o processador ascendente 910B AI da Huawei

A TechInsights, uma empresa de pesquisa, descobriu o chip da TSMC no Ascend 910B da Huawei durante a desmontagem do dispositivo. A TSMC notificou as autoridades dos EUA há duas semanas ao saber que um de seus chips havia chegado a um produto Huawei.

Logo depois, a TSMC interrompeu novos envios para Sophgo. Um funcionário anônimo de Taiwan disse que a TSMC descobriu o problema do chip, o que a levou a interromper o fornecimento. O funcionário não revelou inicialmente Sophgo como cliente, mas outras fontes confirmaram posteriormente a conexão.

A TSMC afirmou no início desta semana que não fornece diretamente à Huawei desde meados de setembro de 2020 e que informou proativamente o Departamento de Comércio sobre a situação.

“Não temos conhecimento de que a TSMC seja objeto de qualquer investigação neste momento”, disse a TSMC. Enquanto isso, a Huawei afirma que não produziu nenhum chip com a TSMC desde que os EUA impuseram controles de exportação mais rígidos em 2020.

Os EUA ampliaram seu alcance desde 2020 para interromper remessas de itens fabricados no exterior com tecnologia norte-americana para a Huawei, incluindo chips da TSMC. Antes dessas restrições, a TSMC fornecia chips para a linha Ascend da Huawei. O Ascend 910B, lançado em 2022, é considerado um dos chips de IA mais avançados da indústria tecnológica chinesa.

EUA levantam preocupações sobre IA

O governo dos EUA expressou preocupação com o uso da inteligência artificial pela China para monitorizar os seus cidadãos, espalhar desinformação e potencialmente minar a segurança. Em 24 de outubro, o Conselheiro de Segurança Nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, falou sobre essas questões na Universidade de Defesa Nacional.

Sullivan enfatizou os riscos associados ao ecossistema tecnológico da China, mencionando que este não protege adequadamente os dados, apoia a vigilância em massa e pode até coagir os países.

Em agosto, o Instituto de Pesquisa para Democracia, Sociedade e Tecnologia de Emergência (DSET) de Taiwan emitiu um relatório dent a Bitmain, a empresa controladora da Sophgo, como uma proeminente designer chinesa de IC e fornecedora de máquinas de mineração de criptografia.

A DSET destacou as ambições da Bitmain de desafiar o domínio da Nvidia e da AMD no setor de chips de IA. Os registros corporativos da Sophgo confirmam que Micree Zhan, cofundador da Bitmain, também cofundou a Sophgo.

A empresa supostamente usou o endereço de e-mail da Bitmain para comunicação com a Comissão Federal de Comunicações dos EUA em 2023, sob o nome Xiamen Sophgo Technologies Ltd. A Sophgo opera centros de P&D em mais de dez cidades na China e outros locais, conforme seu site.

A própria Bitmain teve sua cota de questões legais. Em 2021, os promotores taiwaneses acusaram duas afiliadas da Bitmain de recrutar ilegalmente engenheiros taiwaneses e de realizar atividades de P&D não autorizadas. Quatro réus de Taiwan se declararam culpados e foram multados, segundo a promotoria de Nova Taipei.

Este congelamento do fornecimento por parte da TSMC coloca ainda mais pressão sobre as empresas chinesas para desenvolverem soluções nacionais, especialmente em tecnologia avançada de semicondutores.