ANÁLISE-O sistema de preços de terras raras dos EUA está pronto para desafiar o domínio da China

Por Eric Onstad

LONDRES, 14 Jul (Reuters) - Os esforços dos EUA para acabar com o domínio da China no mercado de terras raras e impulsionar o investimento em sua própria indústria ganharam um novo impulso com um plano apoiado por Washington para criar um sistema de preços separado e mais alto.

O Ocidente tem lutado para enfraquecer o controle da China sobre 90% do fornecimento de terras raras, em parte porque os preços baixos estabelecidos na China eliminaram o incentivo para investimentos em outros lugares.

Mineradores ocidentais há muito tempo reivindicam um sistema de preços separado para ajudá-los a competir no fornecimento do grupo de terras raras, composto por 17 metais, necessário para a fabricação de ímãs superfortes de importância estratégica. Eles são usados em aplicações militares, como drones e caças, bem como para alimentar motores de veículos elétricos e turbinas eólicas.

Ao abrigo de um acordo tornado público na semana passada (link), o Departamento de Defesa dos EUA garantirá um preço mínimo para sua única mineradora nacional de terras raras, MP Materials MP.N, quase o dobro do nível atual de mercado.

A MP, sediada em Las Vegas, já produz terras raras extraídas e processadas e disse que espera iniciar a produção comercial de ímãs em sua unidade no Texas por volta do final deste ano.

Analistas dizem que o acordo de preços, que entra em vigor imediatamente, deve ter implicações globais — positivas para os produtores, mas podem aumentar os custos para os consumidores, como as montadoras e, consequentemente, seus clientes.

"Este benchmark é agora um novo centro de gravidade na indústria que vai puxar os preços para cima", disse Ryan Castilloux, diretor administrativo da consultoria Adamas Intelligence.

O DoD pagará ao MP a diferença entre US$ 110 por quilo das duas terras raras mais populares e o preço de mercado, atualmente definido pela China, mas se o preço subir acima de US$ 110, o DoD receberá 30% de lucros adicionais.

Castilloux disse que outros beneficiários indiretos do sistema de preços podem incluir empresas, como o grupo químico belga Solvay SOLB.BR, que lançou uma expansão (link) em abril.

"Isso dará à Solvay e outras o ímpeto para impor um nível de preço semelhante. Pode-se dizer que isso lhes dará um patamar para se sustentar", acrescentou Castilloux.

Embora a Solvay tenha se recusado a comentar, outras mineradoras de terras raras, desenvolvedores e seus acionistas (link) receberam bem a notícia.

A Aclara Resources ARA.TO está desenvolvendo minas de terras raras no Chile e no Brasil, além de planejar uma planta de separação nos Estados Unidos. Álvaro Castellon, gerente de estratégia e desenvolvimento da empresa, disse à Reuters que o acordo adicionou "novos caminhos estratégicos" para a empresa.

AUMENTO GRADUAL DA PRODUÇÃO DO DEPUTADO

Materiais MP (link), que sofreu um prejuízo líquido de US$ 65,4 milhões no ano passado, em grande parte devido aos baixos preços da China, aumentará a produção de ímãs em sua fábrica no Texas inicialmente para 1.000 toneladas métricas por ano, expandindo posteriormente para 3.000 toneladas por ano.

Pelo acordo da última quinta-feira, o DoD se tornará seu maior acionista, com uma participação de 15%, e a MP construirá uma segunda fábrica de ímãs de terras raras nos EUA, adicionando 7.000 toneladas por ano. No total, a produção seria de 10.000 toneladas por ano — equivalente ao consumo de ímãs dos EUA em 2024.

Isso não inclui, no entanto, as 30.000 toneladas importadas pelos Estados Unidos já instaladas em produtos montados, disse a consultoria Adamas.

Ele prevê que a demanda global por ímãs permanentes de terras raras mais que dobrará na próxima década, para cerca de 607.000 toneladas, com os EUA registrando a maior taxa de crescimento anual percentual nos próximos anos, de 17%.

A dependência mundial da China para grande parte desta procura foi posta em evidência pelas restrições impostas pela China às suas exportações, à medida que as negociações comerciais (link) continuam entre os Estados Unidos e a China.

Até agora, os governos ocidentais tiveram pouco sucesso em tentar ajudar suas próprias indústrias a competir.

As tentativas de chegar a um acordo sobre preços mais elevados limitaram-se a acordos fragmentados que fixaram prémios para os ímanes (link).

Dominic Raab, ex-vice-primeiro-ministro e ex-secretário de Relações Exteriores do Reino Unido, disse que não ficou surpreso que o governo Trump tenha concluído que as isenções fiscais por si só não criariam o nível de investimento necessário.

"O próximo passo é: eles conseguirão expandir isso?", perguntou Raab, agora chefe de assuntos globais da Appian Capital Advisory, uma empresa de private equity que investe em projetos de mineração.

O nível de US$ 110 para neodímio e praseodímio, ou NdPr, garantido pelo DoD está ligeiramente acima da faixa de US$ 75 a US$ 105 por kg que a consultoria Project Blue estima ser necessária para sustentar a produção suficiente para atender à demanda nos próximos anos. Em comparação, o nível atual é de cerca de US$ 63.

David Merriman, do Projeto Blue, disse que não estava claro como os consumidores industriais comerciais responderiam aos preços mais altos e se isso os faria investir em terras raras, já que eles têm fontes de fornecimento mais diversificadas.

"No entanto, os grandes consumidores não apoiados pelo governo têm menos probabilidade de seguir esse mesmo padrão de investimento, pois não estão tão claramente alinhados a uma rota de fornecimento regional específica", disse ele.

Um porta-voz da gigante automobilística alemã Volkswagen VOWG.DE se recusou a comentar sobre preços quando questionado sobre o piso do DoD, mas disse: "Acolhemos todos os esforços para fortalecer a estabilidade e a diversificação de longo prazo nas cadeias de suprimentos globais de materiais essenciais."