ENTENDIMENTO-Usuários de ímãs de terras raras são forçados a pagar preços altos por fornecimento vindo da China

Por Eric Onstad e Hyunjoo Jin

LONDRES/SEUL, 1 Jul (Reuters) - Durante anos, Rahim Suleman entrou em contato repetidamente com montadoras e outros clientes em potencial para comercializar os ímãs de terras raras da fábrica que sua empresa estava construindo na Estônia, uma das poucas fora do país produtor dominante, a China.

Mas depois de 4 de abril, quando Pequim impôs novas restrições aos ímãs superfortes usados em veículos elétricos e turbinas eólicas, Suleman retirou seu discurso de vendas. Ele não precisava mais dele.

Desde que os controlos de exportação da China restringiram algumas exportações de terras raras a um fio de água no meio de uma guerra comercial com os EUA, causando caos (link) nas cadeias de suprimentos e em algumas paralisações de fábricas de automóveis, "o telefone não para de tocar", disse Suleman.

Empresas que estão abrindo novas fábricas na Europa, EUA e Ásia já haviam relatado negociações difíceis sobre acordos que incluíam custos mais altos para fabricar ímãs fora da China, que se beneficia de custos de mão de obra mais baratos e economias de escala, bem como apoio governamental por meio de restituições de impostos.

Mas a crise levou muitos clientes a suavizar ou abandonar as objeções sobre o pagamento desses prêmios enquanto lutam para fechar acordos, de acordo com uma dúzia de participantes do setor, incluindo montadoras, fabricantes de ímãs, produtores de terras raras, consultores e autoridades governamentais entrevistados pela Reuters.

Enquanto os ímãs de terras raras da China estão começando a fluir novamente (link), os clientes continuam preocupados com a ameaça de escassez futura.

A empresa de Suleman, a Neo Performance Materials NEO.TO, iniciou a produção de ímãs permanentes em sua fábrica na Estônia em maio. Agora, ele disse, "todo mundo quer falar sobre como(eles podem) satisfazer sua demanda em nossas instalações".

Ele disse que não tem preocupações em atrair clientes suficientes que pagarão um prêmio — de US$ 10 a US$ 30 por kg, com veículos elétricos normalmente carregando de 2 a 4 kg de ímãs por veículo — em relação ao preço que eles normalmente pagam por ímãs chineses.

A produção na fábrica da Neo na Estônia está começando em pequena escala, fornecendo amostras para seu primeiro cliente, que Suleman não quis identificar. A fornecedora alemã de autopeças Schaeffler SHAn.DE disse à Reuters que é cliente da fábrica, mas não quis comentar quanto está pagando.

Na Coreia, os clientes da NovaTech 285490.KQ, que produz ímãs na China, estão dispostos a pagar de 15% a 20% a mais por ímãs feitos no Vietnã, disse uma fonte da empresa à Reuters, acrescentando que há "um crescente sentimento de crise entre os clientes".

A empresa, que vende ímãs fabricados na China usados em telefones e tablets da Samsung, está investindo pelo menos 10 bilhões de wons(US$ 7,39 milhões) em uma fábrica no Vietnã que será inaugurada no início do ano que vem para produzir ímãs usando terras raras processadas localmente de um parceiro, disseram a pessoa e outro funcionário da empresa à Reuters.

A britânica Less Common Metals, uma das poucas empresas fora da China envolvida em uma etapa fundamental do processamento de terras raras — a produção de metais e ligas de terras raras —, diz que está tendo dificuldades para lidar com novas consultas.

"Agora, depois de 4 de abril, é como se alguém tivesse enfiado um bastão elétrico em todo o setor", disse Grant Smith, seu acionista majoritário e presidente.

Ele disse que a LCM manteve discussões com diversas empresas que utilizam ímãs em busca de fontes alternativas de fornecimento, embora não tenha revelado o nome delas. A empresa agora tem planos de expandir para a França e outros países.

UM EQUILÍBRIO FINO

Apesar da nova disposição de pagar um prêmio, levará muitos anos ou até décadas para aumentar a produção fora da China, que responde por 90% do fornecimento global de ímãs permanentes, disseram participantes do setor.

E a questão de quanto mais deve ser pago por terras raras e ímãs fora da China é complicada.

Um prêmio muito alto para terras raras extraídas pode fazer com que os consumidores reduzam seu uso, enquanto prêmios muito baixos não seriam suficientes para permitir a construção de projetos fora da China, dizem analistas e consultores.

As montadoras estão dispostas a pagar mais para garantir o fornecimento fora da China, mas também estão no meio de uma guerra de preços de veículos elétricos que as deixou com margens de lucro mínimas, e ainda ficarão incomodadas com o que consideram prêmios excessivos, de acordo com participantes do setor.

Um executivo de uma empresa de terras raras disse que sua empresa manteve discussões com fabricantes de automóveis que estão dispostos a pagar US$ 80 por kg de óxido de neodímio-praseodímio(NdPr), uma terra rara necessária para ímãs usados em motores e geradores - um número que a Reuters não verificou de forma independente.

Isso já representa um prêmio significativo — quase 30% — sobre o preço chinês de US$ 62, com base em dados da agência de relatórios de preços Fastmarkets.

"Os departamentos de compras têm em seu DNA economizar cada centavo ou fração de centavo, mas as coisas estão mudando", disse o executivo, que não quis ser identificado porque não está autorizado a falar com a mídia.

"Eles estão percebendo que estão perdendo mais tendo que fechar uma fábrica por um mês do que pagando um prêmio para garantir o fornecimento."

A consultoria de minerais essenciais Project Blue diz que, para o NdPr, um preço de US$ 75 a US$ 105 por kg é necessário para dar suporte à produção suficiente para atender à demanda.

A Barrenjoey da Austrália vai além, dizendo que os preços do NdPr precisam ficar entre US$ 120 e US$ 180 por kg para financiar uma onda substancial de produção que abrangeria cerca de 20 projetos globais de mineração.

Um executivo de uma montadora europeia afirmou que seu setor não podia se dar ao luxo de pagar prêmios excessivos. Sua empresa fechou acordos para outros minerais essenciais com um prêmio de 5% a 10%, com base na certificação de que são produzidos de forma sustentável, disse ele.

Sua empresa vendia carros globalmente, ele disse, e não conseguiria lucro se tivesse que pagar um alto prêmio por todas as matérias-primas produzidas fora da China.

Algumas montadoras, como a BMW BMWG.DE, desenvolveram veículos elétricos que não utilizam terras raras, enquanto outras reduziram (link) a quantidade de terras raras em seus veículos. No entanto, eliminar as terras raras não é viável a médio prazo, dizem analistas.

Suleman, da Neo, disse que todos na indústria tiveram que trabalhar juntos para criar um suprimento de terras raras fora da China.

"Não acho que estamos olhando para isso e dizendo que as comportas estão abertas, vamos cobrar o que quisermos, precisamos ser responsáveis", disse ele.

"Os clientes entendem que há um prêmio exigido, mas se esse prêmio ficar muito alto, estaremos diante de uma destruição da demanda."

($ 1 = 1.353,6800 wons)