Google fecha acordo para comprar energia de fusão da Commonwealth, empresa derivada do MIT

Por Timothy Gardner

WASHINGTON, 30 Jun (Reuters) - O Google, da Alphabet, disse na segunda-feira que fechou um acordo para comprar energia de um projeto na Virgínia alimentado por fusão, a reação que alimenta o Sol e as estrelas, mas que ainda não é comercial na Terra.

O Google assinou o que chamou de primeiro acordo direto de compra de energia corporativa da tecnologia com a Commonwealth Fusion Systems, uma empresa que se desmembrou do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em 2018.

O acordo é para 200 megawatts de energia, o suficiente para abastecer uma pequena cidade, do projeto ARC da CFS que está sendo desenvolvido (link) na Virgínia, lar do maior centro mundial de data centers que consomem muita energia (link). Os detalhes financeiros do acordo não foram divulgados.

Físicos de laboratórios e empresas nacionais vêm tentando há décadas usar lasers ou, no caso do CFS, grandes ímãs para promover reações de fusão, nas quais átomos leves são forçados a se unir para liberar grandes quantidades de energia.

Em 2022, o Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, alcançou brevemente ganho líquido de energia (link) em um experimento de fusão usando lasers.

Mas atingir o chamado "ponto de equilíbrio da engenharia", no qual uma reação gera mais energia do que a energia total que uma usina de fusão gasta para dar início a uma reação, tem sido uma tarefa árdua. E para que uma usina gere energia a partir da fusão, as reações devem ser constantes, não raras.

"Sim, existem alguns desafios sérios de física e engenharia que ainda precisamos superar para torná-lo comercialmente viável e escalável", disse Michael Terrell, chefe de energia avançada do Google, a repórteres em uma teleconferência. "Mas é algo em que queremos investir agora para concretizar esse futuro."

À medida que a inteligência artificial e os centros de dados aumentam a demanda de energia em todo o mundo (link), o interesse pela fusão está aumentando. A fusão, ao contrário da fissão nuclear, na qual os átomos são divididos, não gera grandes quantidades de resíduos radioativos. Além disso, se bem-sucedida, a fusão pode ajudar a combater as mudanças climáticas.

A CFS pretende gerar energia a partir do projeto de 400 MW conhecido como ARC no início da década de 2030, mas primeiro precisa superar os obstáculos científicos.

"Sem parceria, sem ousadia, sem definir uma meta e ir atrás dela, você jamais superará esses desafios", disse Bob Mumgaard, presidente-executivo e cofundador da CFS, aos repórteres. Ele afirmou que a usina ARC ensinará à CFS sobre a "fase inicial" da fusão, na qual ele espera aprender sobre a frequência com que as máquinas de fusão quebram e como elas podem funcionar de forma confiável.

O Google também anunciou na segunda-feira que estava aumentando seu investimento na CFS, mas não divulgou o valor. O Google foi um dos muitos investidores que investiram um total de US$ 1,8 bilhão na CFS em 2021. Mumgaard disse que o investimento do Google na segunda-feira foi "comparável" ao de 2021.