ANÁLISE-Fabricantes de baterias suam com a escassez de antimônio após restrições de exportação da China

Por Melanie Burton

MELBOURNE, 17 Jun (Reuters) - Quando a China restringe as exportações de um mineral essencial, às vezes a dor é repentina e até paralisante — o suficiente para gerar um grande protesto quase imediatamente. Outras vezes, demora mais para ser sentida.

Para os fabricantes mundiais de baterias de chumbo-ácido, as restrições da China ao mineral crítico antimônio, que foram colocadas em prática no final do ano passado, se tornaram uma grande dor de cabeça — uma que seus clientes agora também têm, pois os altos custos de aquisição são repassados.

"Consideramos isso uma emergência nacional", disse Steve Christensen, diretor executivo da Responsible Battery Coalition, sediada nos EUA, cujos membros incluem a fabricante de baterias Clarios, a Honda 7267.T e a FedEx FDX.N.

Ele destacou o papel fundamental que as baterias desempenham na indústria e na vida civil, o uso do antimônio em equipamentos militares e o aumento nos preços à vista. O antimônio agora custa mais de US$ 60.000 por tonelada métrica, tendo mais que quadruplicado no último ano.

"Não há soluções rápidas... Fomos completamente pegos de surpresa coletivamente, como indústria", disse ele.

A China provavelmente produziu 60% de todo o fornecimento de antimônio em 2024, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos. Grande parte do antimônio extraído em outros países também é enviado à China para processamento.
Pequim adicionou o mineral à sua lista de controle de exportação em setembro passado, exigindo que as empresas obtenham licenças para cada negócio de antimônio no exterior. Em dezembro, a medida foi seguida por uma proibição total de remessas para os EUA — uma ação vista como retaliação depois que Washington restringiu ainda mais as exportações de semicondutores avançados para empresas chinesas.

As exportações globais de antimônio da China representam agora apenas um terço dos níveis observados no mesmo período do ano passado.

Christensen disse que as empresas americanas dependem muito da China para o fornecimento de antimônio e os compradores estão cada vez mais tendo que comprar de um "mercado cinza" emergente, onde os vendedores que estocaram o material estão cobrando preços extremamente altos.

As restrições da China ao antimônio precedem seus controles sobre terras raras e ímãs de terras raras, que foram impostos em resposta às tarifas do presidente dos EUA, Donald Trump. (link) e não parecem ter sido discutidos nos esforços da semana passada para estabilizar uma trégua nas tensões comerciais entre os dois países.

As conversações da semana passada entre a China e os EUA também não incluíram (link) qualquer acordo sobre terras raras especializadas, como o samário, necessárias para aplicações militares.

VULNERÁVEL

Baterias de chumbo-ácido, comumente encontradas em veículos com motor a gasolina, são usadas principalmente para dar partida no motor e alimentar instrumentos de baixa tensão. Também são usadas como fontes de energia de reserva em diversos setores e para armazenar o excesso de energia gerado por sistemas solares e eólicos.

Além de baterias, o antimônio também é essencial para equipamentos militares, como óculos de visão noturna, sistemas de navegação e munições.

A demanda geral por antimônio é de cerca de 230.000 a 240.000 toneladas por ano, com baterias de chumbo-ácido representando cerca de um terço disso, de acordo com a consultoria Project Blue.

Embora muitos fabricantes de baterias possam ter acesso à liga de antimônio-chumbo de materiais reciclados, o Projeto Blue estima que eles precisam coletivamente de cerca de 10.000 toneladas por ano de antimônio de maior pureza para completar a liga e atingir as propriedades corretas da bateria.

Garantir essa porção adicional pode ser desafiador.

O diretor do Projeto Azul, Nils Backeberg, disse que há antimônio suficiente fora da China para satisfazer a demanda não chinesa, mas os compradores precisam competir com os compradores chineses, como a enorme indústria solar do país, e as fundições da China são capazes de oferecer melhores condições.

"Com os preços do antimônio quase 5 vezes maiores que as condições normais de mercado, o custo se torna um fator e, com a oferta limitada no mercado ocidental, uma escassez está sendo sentida", disse ele.

Por enquanto, parece que os problemas com o antimônio dos fabricantes de baterias ainda não levaram a cortes na produção, com empresas como a alemã Hoppecke afirmando ter conseguido repassar os custos mais altos. A japonesa GS Yuasa 6674.T afirmou ter repassado os custos a alguns clientes e estar negociando com mais clientes para fazê-lo.

Uma fonte de um fabricante indiano de baterias disse que o antimônio representa apenas um pequeno custo de uma bateria e que os aumentos de preços estavam sendo repassados aos clientes, mas qualquer aumento adicional nos preços poderia significar problemas.

“Se o preço aumentar ainda mais, todos(na indústria) "serão vulneráveis", disse a fonte que não estava autorizada a falar com a mídia e não quis ser identificada.

As empresas e a fonte da fabricante indiana de baterias se recusaram a revelar o tamanho dos aumentos de preços de seus produtos.

Num sinal de que os lucros estão a ser afectados, a Exide Industries EXID.NS da Índia culpou (link) altos preços do antimônio quando registrou uma receita menor do que o esperado no quarto trimestre.

Christensen, da Responsible Battery Coalition, disse que os formuladores de políticas deveriam tratar a questão como uma questão de segurança nacional, argumentando que os países ocidentais se tornaram "excessivamente dependentes de um único adversário geopolítico para minerais fundamentais tanto para a defesa nacional quanto para a vida civil".

Para os EUA, o caminho a seguir deve incluir a terceirização da capacidade de processamento, a ampliação da reciclagem doméstica e a construção de alianças estratégicas na área de minerais com parceiros confiáveis. Caso contrário, esta crise se repetirá continuamente", acrescentou.

Alguns pequenos passos em direção à construção de uma cadeia de fornecimento de antimônio fora da China estão sendo dados.

A Clarios, de propriedade da empresa global de investimentos Brookfield, disse no mês passado que estava procurando locais (link) para uma unidade de processamento e recuperação de minerais essenciais de até US$ 1 bilhão nos EUA que extrairá antimônio entre outros minerais.

A Nyrstar, de propriedade da comerciante global de commodities Trafigura, também disse (link) no mês passado, a empresa conseguiu produzir antimônio em sua unidade de processamento de metais no sul da Austrália, mas precisaria de apoio do governo para isso.