RPT-COLUNA-Fundições de alumínio dos EUA competem com as grandes empresas de tecnologia por energia escassa: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 22 Mai (Reuters) - Já faz quarenta e cinco anos que alguém construiu uma fundição primária de alumínio nos Estados Unidos.

Quando a Alumax inaugurou a fábrica de Mt Holly, na Carolina do Sul, em 1980, o número de fundições do país aumentou para 33, com capacidade anual combinada de quase cinco milhões de toneladas métricas de alumínio.

Hoje, esse número caiu para seis. Duas estão totalmente fechadas. Duas, incluindo Mt Holly, estão operando abaixo da capacidade. A produção anual caiu para 700.000 toneladas.

A Emirates Global Aluminium espera reverter a maré com uma nova fábrica (link) em Oklahoma. Ela se junta à Century Aluminum CENX.O, que recebeu financiamento federal (link) pelo governo Joe Biden para uma nova fundição "verde" de baixo carbono em algum lugar nas bacias dos rios Ohio/Mississippi.

Ambos os projetos enfrentam o mesmo dilema. Os altos preços da energia paralisaram a maioria das fundições do país e a falta de energia a preços competitivos tem impedido qualquer um de construir uma desde o século passado.

Não ajuda que qualquer projeto de fundição tenha que competir por eletricidade com empresas de tecnologia dispostas a pagar quase qualquer coisa por seus data centers que consomem muita energia.

SEM ENERGIA, SEM METAL

Os compostos de alumínio existem desde os tempos antigos, sendo usados pelos egípcios como fixadores de tinta e pelos persas para cerâmica.

Mas foi somente no início do século XIX que se descobriu como refinar a bauxita em metal, e mesmo assim, continuou sendo uma curiosidade cara. A produção global era de apenas duas toneladas em 1869, e o alumínio era mais valioso. (link) do que ouro.

A solução, descoberta independentemente por Charles Martin Hall nos Estados Unidos e Paul Héroult na França, foi usar eletrólise em um produto intermediário chamado alumina.

O processo Hall-Héroult (link) ainda é a tecnologia dominante na produção de um metal que agora é onipresente em edifícios, veículos e embalagens de consumo. E requer muita energia ininterrupta.

Segundo a Associação norte-americana do Alumínio, são necessários 14.821 quilowatts-hora de eletricidade para produzir uma tonelada de alumínio. Uma fundição de tamanho moderno, com capacidade anual de 750.000 toneladas, precisa de mais energia do que uma cidade do tamanho de Boston.

Esse é um grande desafio para qualquer produtor primário de alumínio nos Estados Unidos, já que a Administração de Informação de Energia estima que o país enfrentará um déficit de energia de 31 milhões de megawatts-hora até 2030 e 48 milhões até 2035.

ALUMÍNIO VERSUS IA

A energia está disponível agora para construir uma nova fundição de alumínio nos EUA, de acordo com Matt Aboud, vice-presidente sênior de estratégia e desenvolvimento de negócios da Century Aluminum.

O problema, ele explicou na Conferência de Alumínio CRU da semana passada em Londres, é que ele não está disponível a um preço fixo de longo prazo, que é o que uma fundição precisa para garantir sua lucratividade e pagar os custos de construção, que chegarão a bilhões de dólares.

A Associação do Alumínio estima que uma nova fundição nos EUA precisaria de um contrato mínimo de energia de 20 anos a um preço não superior a US$ 40 por MWh para ser viável aos preços atuais do alumínio.

Qualquer projeto de fundição está em uma corrida com as grandes empresas de tecnologia, que estão na mesma busca por energia para alimentar seus data centers de inteligência artificial de última geração.

E as empresas de tecnologia "não têm limites quanto ao que estão dispostas a pagar por eletricidade confiável 24 horas por dia, 7 dias por semana", de acordo com o relatório recém-lançado pela Associação do Alumínio. (link) sobre a reconstrução da resiliência da cadeia de suprimentos dos EUA.

A Associação estima que a Microsoft MSFT.O concedeu US$ 115 por MWh em seu acordo (link) com a Constellation Energy CEG.O para reiniciar a usina nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia.

Até mesmo reativar linhas de alumínio desativadas será um desafio, dado que o preço médio da energia em 2023 foi de US$ 73,42 por MWh nos quatro estados dos EUA que abrigam fundições com capacidade ociosa, alertou.

'ONDE O VENTO VEM SOPRANDO PELA PLANÍCIE'

A EGA ainda não assinou um acordo de energia para sua proposta de fundição de 600.000 toneladas por ano em Oklahoma. A aprovação final depende de uma "estrutura de solução energética baseada em uma oferta de tarifa especial da Public Service Company of Oklahoma", de acordo com o Memorando de Entendimento. (link) assinado pelo governador do estado Kevin Stitt.

Oklahoma tem a vantagem de produzir quase três vezes mais energia do que consome, de acordo com a EIA (link).

Cerca de metade da geração de eletricidade do estado foi proveniente de gás natural em 2023, com a energia eólica representando outros 42%. de facto, Oklahoma é o terceiro estado com maior produção de energia eólica, depois do Texas e de Iowa.

No entanto, aproveitar a energia eólica intermitente para operar uma fundição de alumínio exigiria uma quantidade enorme de capacidade de armazenamento na rede, o que significa que provavelmente seria necessário algum gás na matriz energética de qualquer nova fundição.

Isso é melhor que o carvão, mas não é o ideal em uma indústria que está tentando coletivamente reduzir sua pegada de carbono para produzir alumínio "verde".

NÃO JOGUE FORA!

Mesmo supondo que a EGA consiga um acordo de energia viável a longo prazo, o projeto de US$ 4 bilhões só produzirá seu primeiro metal quente em algum momento próximo ao final da década.

Até lá, 14 novas instalações de refusão terão sido iniciadas, elevando a demanda dos EUA por sucata de alumínio reciclável para 6,5 milhões de toneladas, de acordo com as projeções da Associação do Alumínio.

A reciclagem exige muito menos energia, normalmente cerca de 5% daquela necessária para produzir metal virgem, e tem um custo de capital muito menor.

A principal restrição ao crescimento da produção secundária dos EUA é a escassez de "sucata".

O país tem uma taxa de reciclagem de latas de bebidas surpreendentemente baixa, de apenas 43%, e descarta o equivalente a 800.000 toneladas de alumínio por ano.

O país também exporta enormes quantidades de sucata de alumínio em fim de vida útil. As exportações aumentaram 17% em relação ao ano anterior, para 2,4 milhões de toneladas em 2024, grande parte destinada à China, que está cada vez mais ávida por matéria-prima reciclável.

Capturar mais material reciclável no país e enviar menos para o exterior seria uma estratégia complementar para reduzir a dependência da importação de um metal classificado como crítico por todas as agências governamentais dos EUA.

Também é provável que seja mais rápido e mais barato do que esperar para ver se a EGA ou a Century conseguem vencer a batalha com as Big Tech por energia suficiente para construir uma nova fundição primária.

As opiniões expressas aqui são do autor, colunista da Reuters.