FOCO-Walmart recorre à Índia para evitar tarifas elevadas, mas trabalhadores do setor têxtil são escassos

Por Dhwani Pandya e Praveen Paramasivam e Ruma Paul e Manoj Kumar

TIRUPPUR, Índia/DHAKA, Bangladesh, 9 Mai (Reuters) - Em um polo de confecções no sul da Índia, RK Sivasubramaniam está atendendo a pedidos do Walmart e do Costco, que querem contornar as tarifas mais altas dos EUA impostas a fornecedores asiáticos rivais, Bangladesh e China. Mas fileiras de linhas de costura ociosas em sua fábrica revelam seu maior desafio.

"Mesmo que cheguem pedidos, precisamos de mão de obra. Não temos mão de obra suficiente", disse o diretor-gerente da Raft Garments, que fornece roupas íntimas e camisetas por apenas US$ 1 para marcas americanas.

Considerada a capital do setor de malhas da Índia, a cidade de Tiruppur, no estado de Tamil Nadu, no sul do país, é responsável por quase um terço dos US$ 16 bilhões em exportações de vestuário do país e está diante de uma grande oportunidade, já que compradores dos EUA exploram o aumento da aquisição na Índia diante das tarifas mais pesadas impostas a outros centros asiáticos.

O presidente dos EUA, Donald Trump, planeja atingir a Índia, o sexto maior exportador mundial de têxteis e vestuário, com uma tarifa de 26% a partir de julho, abaixo dos 37% impostos a Bangladesh, 46% ao Vietnã e 145% à China — todos os quais são grandes fornecedores norte-americanos.

Essas tarifas tornarão o vestuário da Índia muito mais competitivo com Bangladesh e China.

Mas o clima é sombrio no parque têxtil de Tiruppur, que enfrenta um choque de realidade: as esperanças da Índia de capitalizar sua vantagem tarifária são prejudicadas pela escassez de mão de obra qualificada, economias de escala limitadas e altos custos.

A Raft Garments quer expandir a produção para atender novos pedidos, mas está importando máquinas de última geração para automatizar alguns processos de costura, já que o negócio, por enquanto, depende muito de mão de obra migrante, que é muito difícil de encontrar ou reter.

Exportadores de vestuário na Índia afirmam que os trabalhadores precisam ser treinados e muitos saem em poucos meses para trabalhar em unidades menores e desorganizadas, que permitem jornadas maiores e salários mais altos. Os fabricantes maiores não conseguem igualá-los devido às exigências de custos dos clientes estrangeiros e às condições de trabalho, de acordo com entrevistas da Reuters com 10 fabricantes e grupos comerciais exportadores de vestuário que representam 9.000 empresas.

O primeiro-ministro Narendra Modi há anos atrai investidores estrangeiros para seu programa "Make in India", que visa transformar o país do sul da Ásia em um polo industrial global. A escassez de trabalhadores qualificados em um país onde 90% da força de trabalho atua no setor informal é vista como um grande obstáculo, especialmente em setores com uso intensivo de mão de obra, como o de vestuário.

Tiruppur oferece um vislumbre da pressão trabalhista na Índia.

"Precisamos de pelo menos 100.000 trabalhadores", disse Kumar Duraiswamy, da associação de exportadores em Tiruppur, onde, segundo ele, mais de 1 milhão de pessoas trabalham atualmente.

No ano passado, o governo de Modi disse que estava ampliando um programa para treinar especificamente 300.000 pessoas em habilidades relacionadas à indústria têxtil, incluindo confecção de roupas.

No centro têxtil, alguns tomaram a iniciativa.

Em meio ao BUZZ das máquinas de costura na fábrica da Cotton Blossom, que produz 1,2 milhão de peças por mês, inclusive para a varejista norte-americana de artigos esportivos Bass Pro Shops, Naveen Micheal John disse que criou três centros a milhares de quilômetros de distância para treinar e recrutar trabalhadores migrantes.

E mesmo assim, a maioria retorna para suas cidades natais depois de alguns meses.

"Nós os capacitamos lá por três meses, depois eles ficam aqui por sete meses. Depois, eles retornam", disse John durante uma visita à sua unidade de vestuário, acrescentando que quer observar outros estados onde os incentivos trabalhistas e governamentais podem ser melhores.

PROBLEMAS DE CAPACIDADE

As exportações de vestuário da China, no valor de US$ 16,5 bilhões, do Vietnã, de US$ 14,9 bilhões e de Bangladesh, de US$ 7,3 bilhões, fizeram deles os três maiores fornecedores para os Estados Unidos em 2024, enquanto a Índia exportou mercadorias no valor de US$ 4,7 bilhões, de acordo com dados do governo dos EUA.

Há anos, empresas americanas diversificam suas cadeias de suprimentos para além da China em meio a tensões geopolíticas. E mesmo antes da notícia das tarifas em abril, agora suspensas até julho, a indústria de vestuário de Bangladesh começou a perder seu brilho em meio à turbulência política no país.

Uma pesquisa com 30 marcas líderes de vestuário dos EUA realizada pela Associação da Indústria da Moda dos Estados Unidos mostrou que a Índia emergiu como o centro de fornecimento mais popular em 2024, com quase 60% dos entrevistados planejando expandir o fornecimento de lá.

Com as tarifas, as exportações da Índia custariam US$ 4,31 por metro quadrado de vestuário, em comparação com US$ 4,24 para Bangladesh e US$ 4,35 para a China, uma grande melhora na competitividade da Índia sem os impostos, de acordo com cálculos da Reuters baseados em dados de importação de 2024 do Escritório de Têxteis e Vestuário dos EUA.

Mas é nas economias de escala que a Índia perde.

A Associação de Fabricantes e Exportadores de Vestuário de Bangladesh afirma que uma fábrica de vestuário média tem pelo menos 1.200 trabalhadores, enquanto na Índia, de acordo com seu Conselho de Promoção de Exportação de Vestuário, há apenas 600 a 800.

"As capacidades de Bangladesh são enormes... Temos problemas de restrição de capacidade, falta de economia de escala devido ao tamanho menor das fábricas e indisponibilidade de mão de obra durante as temporadas de pico", disse Mithileshwar Thakur, do grupo comercial indiano.

Para enfrentar esses desafios, os fabricantes de vestuário começaram a montar fábricas em estados de onde vêm os trabalhadores migrantes, disse ele.

Em Tiruppur, sua associação de exportações diz que os 100 maiores exportadores contribuíram com 50% de suas vendas de US$ 5 bilhões no último ano fiscal, com o restante vindo de 2.400 unidades, um sinal revelador das operações fragmentadas e em grande parte de menor escala.

A Raft produz 12 milhões de peças de vestuário por ano com uma força de trabalho de apenas 250 pessoas. Um cliente norte-americano está prestes a fazer um pedido de 3 milhões de unidades, o que levará a fábrica ao seu limite e a forçará a considerar a expansão.

"Este pedido é mais que suficiente para nós", disse Sivasubramaniam.

OBSTÁCULO DE PREÇOS

Dados da consultoria de transporte Ocean Audit mostraram que o Walmart WMT.N importou 1.100 contêineres de produtos domésticos e roupas entre 2 de abril e 4 de maio da Índia, quase o dobro do mesmo período do ano passado, incluindo camisas de algodão e saias longas plissadas.

Em um comunicado, o Walmart afirmou que obtém suprimentos de mais de 70 países ao redor do mundo, pois busca a combinação certa de fornecedores e produtos.

Embora os varejistas dos EUA estejam apresentando mais perguntas em Tiruppur, as negociações de preços continuam controversas devido aos altos custos de mão de obra e outros custos.

A corretora indiana Avendus Spark disse em março que o custo de mão de obra em Bangladesh era de US$ 139 por mês, em comparação com US$ 180 na Índia e US$ 514 na China.

P. Senthilkumar, sócio sênior do Vector Consulting Group da Índia, disse que a Índia tinha regras mais rígidas para políticas de horas extras e turnos de trabalhadores, aumentando ainda mais os custos.

Em DACA, Anwar-ul-Alam Chowdhury, do Evince Group, disse que a maioria dos compradores dos EUA estava optando por Bangladesh, já que "a grande capacidade de produção, os custos mais baixos e a qualidade confiável nos dão uma vantagem clara".

Na Índia, porém, os exportadores de Tiruppur disseram que estão em negociações agitadas com muitos clientes dos EUA que adoram a vantagem de custo de Bangladesh e estão negociando agressivamente.

Na Balu Exports, fornecedora do Walmart, Mahesh Kumar Jegadeesan disse que os clientes dos EUA comunicaram que "não vamos mudar o preço" e estavam dispostos a transferir alguns pedidos somente se os exportadores indianos pudessem igualar os preços.

Dentro da fábrica Raft Garments, onde mulheres costuravam roupas íntimas, o sorriso no rosto do diretor administrativo Sivasubramaniam, despertado por 14 novas consultas comerciais nas últimas semanas, desapareceu rapidamente.

"Todos querem que igualemos os preços de Bangladesh. O preço é um grande problema", disse ele.