EXCLUSIVO-Magnata mexicano Slim mira dois dos principais campos da Pemex e ganha influência no setor de energia

Por Adriana Barrera e Stefanie Eschenbacher

CIDADE DO MÉXICO, 14 Mar (Reuters) - A empresa estatal mexicana de energia Pemex está em negociações com Carlos Slim, o que pode fazer com que o magnata bilionário ajude a financiar dois dos campos de petróleo bruto e gás natural mais promissores do país, disseram fontes familiarizadas com o assunto à Reuters.

As negociações, que não foram divulgadas anteriormente, indicam a influência crescente de Slim no problemático setor energético do México, expandindo seu império empresarial que já abrange telecomunicações, bancos, seguros, varejo e hospitalidade.

Slim, uma das pessoas mais ricas do mundo, construiu relações estreitas com o governo de esquerda e evitou os conflitos públicos que ocasionalmente ocorriam entre o ex-presidente Andrés Manuel López Obrador e as grandes empresas.

A Talos Mexico, da qual Slim é investidor majoritário, a Harbour Energy e a Pemex estão em negociações avançadas para operar em conjunto o Zama, um projeto de águas profundas no Golfo do México, disse uma fonte sênior do governo.

O magnata também está de olho na participação no campo de gás natural terrestre mais importante do país (link), disse Ixachi, a fonte do governo e outras duas fontes.

Embora a Pemex seja a atual operadora da Zama, que ainda não começou a produzir, a fonte disse que as negociações estavam caminhando para um acordo operacional conjunto, o que significa que a Pemex cederia parte do controle — um modelo raro para a empresa estatal.

A Pemex detém 50,43% da Zama enquanto a Talos México e a Harbour Energy possuem 17,4% e 32,2% respectivamente.

A Pemex não respondeu a um pedido de comentário, enquanto o Grupo Carso - por meio do qual Slim detém a participação na Talos México - se recusou a comentar.

Linda Cook, presidente-executivo da empresa, disse na semana passada em uma ligação com investidores que provavelmente haveria mudanças na forma como a Zama é operada, sem dar detalhes. A Harbour Energy encaminhou a Reuters aos comentários de Cook em resposta a perguntas sobre as negociações.

O Grupo Carso contribuiria com o capital muito necessário, disse a fonte, acrescentando que "apenas pequenos detalhes" ainda precisavam ser acertados. O financiamento viria por meio da Talos México, eles acrescentaram. Os termos financeiros do possível acordo não estavam claros.

A decisão ocorre após uma longa disputa sobre quem operaria a Zama entre a Pemex e um consórcio privado de empresas liderado pela Talos Energy, sediada em Houston.

A Talos, que em 2017 descobriu os depósitos de petróleo de Zama na primeira grande descoberta de uma empresa estrangeira após uma reforma energética histórica, queria operar o projeto de águas profundas no Golfo do México, mas as autoridades mexicanas deram o direito à Pemex.

Desde então, a Talos vendeu sua posição na Talos México, que detém a participação na Zama, vendendo 80% para a Zamajal, uma empresa detida em 90% pelo Grupo Carso.

CAMPO DE GÁS CHAVE

Slim também está em negociações iniciais sobre investimentos na empresa de gás mais importante do país (link) descoberta em mais de um quarto de século, Ixachi, no estado de Veracruz, disseram duas fontes com conhecimento direto das discussões e a fonte governamental.

Atualmente, sua produção é enviada para a fábrica de Papan, construída especialmente para isso.

A Pemex está pensando em construir uma segunda planta, de capacidade semelhante, para ajudar a processar até 345 milhões de pés cúbicos de gás por dia, disse uma das fontes, com um custo de quase meio bilhão de dólares.

Papan adoça e desidrata o gás natural úmido e ácido que chega à superfície em Ixachi e depois o condiciona para produzir gás liquefeito de petróleo, usado no México para aquecimento e cozimento.

Grupo Carso e Ideal - uma construtora também de propriedade de Slim, expressaram interesse em financiar a segunda planta, disse a fonte. Também pode envolver um investimento na expansão de uma bateria de separação, Perdiz, que produz gás de hidrocarbonetos líquidos.

A participação de Slim em Ixachi provavelmente seria sob um chamado contrato misto, acrescentou a fonte do governo.

Recentemente aprovados pelo Congresso, os contratos mistos permitem que a Pemex faça parcerias com empresas privadas em exploração e produção, para que elas possam complementar financiamento e expertise, enquanto a empresa estatal mantém a propriedade dos recursos.

A presidente Claudia Sheinbaum prometeu proteger o legado de seu antecessor e mentor Lopez Obrador, um nacionalista de recursos que fortaleceu a Pemex às custas de empresas privadas.

Mas Sheinbaum enfrenta uma dura realidade, precisando manter a empresa de energia mais endividada do mundo à tona em um momento em que a produção caiu para o nível mais baixo em quatro décadas. (link) e novas descobertas têm sido amplamente decepcionantes.

"A vantagem de Slim é que ele se dá bem com todos os governos", disse Alexia Bautista, ex-diplomata mexicana que agora é a principal analista do país para a consultoria de risco político Horizon Engage.

"Ele sabe cultivar relacionamentos com todos os presidentes mexicanos, incluindo Andrés Manuel López Obrador, com quem houve alguns atritos, e agora com Claudia Sheinbaum, e depois colher os benefícios disso", disse Bautista.

Bautista disse que se mostrou pragmático e mais flexível do que outros no setor.

No ano passado, Slim e Pemex concordaram em desenvolver o primeiro campo de gás natural em águas profundas do país (link), Lakach, que já foi abandonada duas vezes devido ao alto custo.