EXCLUSIVO-Trump busca refino de minerais em bases do Pentágono para aumentar a produção dos EUA, dizem fontes

Por Ernest Scheyder e Jarrett Renshaw

10 Mar (Reuters) - O presidente dos EUA, Donald Trump, pretende construir instalações de refino de metais em bases militares do Pentágono como parte de seu plano para aumentar a produção nacional de minerais essenciais e compensar o controle da China sobre o setor, disseram dois altos funcionários do governo à Reuters.

A medida é uma das várias planejadas para uma decreto que Trump poderia assinará na quarta-feira, depois de ter dito isso ao Congresso dos EUA na semana passada (link) ele "tomaria medidas históricas para expandir drasticamente a produção de minerais essenciais e terras raras aqui nos EUA".

Como parte da ordem, o Pentágono trabalharia com outras agências federais para instalar instalações de processamento em suas bases, segundo as fontes, que não estavam autorizadas a discutir publicamente as deliberações da administração.

O uso de bases militares para processamento sublinharia a importância de Trump está colocando sobre minerais críticos para a segurança nacional. Jatos de caça, submarinos, balas e outras armas usadas pelos militares dos EUA são construídos com minerais processados por Pequim.

Trump também planeja nomear um czar de minerais críticos, semelhante a medidas que presidentes anteriores tomaram para coordenar o foco de Washington em outras áreas, de acordo com uma das fontes. Os planos estão em discussão e podem mudar antes que Trump assine a ordem, acrescentaram as fontes.

Alguns funcionários da administração Trump ficaram assustados com os sinais iniciais de que a China poderia restringir exportações de minerais críticos (link) como parte de sua retaliação às tarifas de Trump ou por outros motivos, de acordo com uma pessoa familiarizada com seu pensamento.

O Conselho de Segurança Nacional dos EUA não respondeu aos pedidos de comentários.

Com o Pentágono controlando cerca de 30 milhões de acres de terra, o plano garantiria que houvesse terra disponível para as instalações de refino, evitando a controvérsia que às vezes ocorre nas comunidades locais anfitriãs. Também evitaria a necessidade de comprar terras e evitaria usar terras controladas por outros departamentos federais.

Um plano que prioriza o processamento de metais — em vez de uma revisão das licenças de mineração dos EUA — pode irritar as mineradoras americanas, mas aborda uma preocupação antiga dos fabricantes de que a China controla grande parte do setor global de processamento de metais.

A China é um dos maiores produtores globais de 30 dos 50 minerais considerados essenciais pelo Serviço Geológico dos EUA, por exemplo.

Não está claro como Trump plano para processamento as instalações nas bases do Pentágono poderiam funcionar de uma perspectiva regulatória, já que a Lei do Ar Limpo e a Lei da Água Limpa dos EUA ainda se aplicariam às bases do Pentágono e essas regulamentações dificultaram o desenvolvimento privado de projetos de processamento no passado.

Trump sinalizou anteriormente uma disposição para usos alternativos de terras controladas por Washington. Como candidato presidencial, ele prometeu abrir porções de terras federais para construção de moradias em larga escala (link), com zonas que teriam "impostos ultrabaixos e regulamentação ultrabaixa".

Trump não planeja na ordem estabelecer um estoque de minerais críticos dos EUA que imitaria a Reserva Estratégica de Petróleo, disseram as fontes, um passo que alguns na administração e na indústria de mineração buscavam. A China estoca alguns minerais críticos, incluindo cobalto, e o governo dos EUA considerou estocar o metal no ano passado (link), que é usado em mísseis, peças aeroespaciais, ímãs para comunicação e sistemas de radar e orientação.

Trump também não planeja ordenar ao Pentágono ou outras agências dos EUA que exijam que os fornecedores usem apenas minerais dos EUA, o que é conhecido como um mandato "Buy American" e que, especialmente, os mineradores juniores disseram ser necessário para compensar as manipulações de mercado da China. (link).

A ordem também não tentaria alterar o processo federal de licenciamento de minas, que foi definido pela Lei de Política Ambiental Nacional de 1970, principalmente porque tal medida exigiria um ato do Congresso.

No entanto, o objetivo seria expandir o processo de licenciamento FAST-41 para minas, com base numa medida tomada por Trump durante o seu primeiro mandato. (link), de acordo com as fontes.

O projeto de zinco-manganês S32.AX Hermosa da South32 no Arizona foi acelerado (link) pelo ex-presidente Joe Biden, a primeira mina a receber esse tratamento.

A ordem também buscaria reclassificar os resíduos de mineração em terras federais, imitando uma medida que a Rio Tinto RIO.AX, a Freeport-McMoRan FCX.N e outras tomaram para explorar pilhas de resíduos de rocha antigos (link) em minas dos EUA que antes eram consideradas inúteis.

Tal reclassificação poderia ajudar a produzir cobre e outros minerais de forma mais barata e rápida do que construir novas minas (link).

Não ficou imediatamente claro se Trump planeja declarar o cobre como um mineral estratégico, o que permitiria que os mineradores americanos do metal amplamente utilizado aproveitassem um crédito de imposto de produção de 10%. A Freeport, sediada em Phoenix, a maior mineradora de cobre dos EUA, disse à Reuters na segunda-feira que espera que Trump tome essa medida, o que economizaria US$ 500 milhões anualmente. (link).