RPT-COLUNA-A revitalização nuclear coloca o urânio de volta aos holofotes críticos: Andy Home

Repete sem alteração

Por Andy Home

LONDRES, 31 Jan (Reuters) - O urânio é um mineral essencial?

Não de acordo com o US Geological Survey(USGS), que o retirou da lista de minerais essenciais em 2022, alegando que não se qualificava por ser um "mineral combustível" (link).

O presidente dos EUA, Donald Trump, quer que isso seja repensado.

Um dos muitos "Libertando a Energia norte-americana" de Trump (link) as diretrizes exigem que o Secretário do Interior instrua o diretor do USGS a "considerar a atualização da lista de minerais críticos da pesquisa, inclusive para o potencial de inclusão de urânio".

A inclusão na lista abriria fundos federais e aceleraria a obtenção de licenças para projetos nacionais de urânio.

Parece curioso que o urânio tenha passado despercebido por uma brecha legal na Lei de Energia de 2020, que estipula que apenas um "mineral não combustível" pode ser considerado um mineral crítico.

O urânio preenche muitas das caixas de criticidade. Ele está passando por uma mudança radical na demanda, o suprimento global está fortemente concentrado e os Estados Unidos são quase totalmente dependentes de importação.

O preço do urânio reflete essas dinâmicas em mudança. O rali espumoso do ano passado para uma alta de 16 anos de US$ 106 por libra se dissipou. Mas a um preço atual de US$ 71 por libra, o urânio ainda está mais alto do que em qualquer ponto da década que se seguiu ao desastre de Fukushima em 2011 no Japão.

RETORNO NUCLEAR

Fukushima fez com que muitos países repensassem o papel da energia nuclear em sua matriz energética, mas a ameaça do aquecimento global trouxe a energia nuclear de volta ao passado.

A afirmação veio na cúpula da COP28, em dezembro de 2023, quando mais de 20 países lançaram a "Declaração para Triplicar a Energia Nuclear".

Foi um reconhecimento oficial (link) do "papel fundamental da energia nuclear para atingir emissões líquidas globais zero de gases de efeito estufa até 2050 e manter a meta de 1,5 grau ao nosso alcance".

Essas credenciais verdes provavelmente não contam muito para o governo Trump, mas os republicanos veem a energia nuclear como um componente essencial da segurança nacional, o que significa que ela conta com apoio bipartidário nos Estados Unidos, embora por razões diferentes.

As grandes empresas de tecnologia também estão entusiasmadas, pois buscam cada vez mais energia para alimentar seus data centers (link). A Microsoft MSFT.O assinou um acordo com a Constellation Energy CEG.O em setembro para ajudar a ressuscitar (link) uma unidade da usina nuclear de Three Mile Island, na Pensilvânia.

A retomada da energia nuclear é uma tendência global.

A geração da frota mundial de quase 420 reatores está a caminho de atingir novos patamares em 2025, de acordo com a Agência Internacional de Energia(AIE).

Cerca de 63 reatores estão atualmente em construção, um dos níveis mais altos desde 1990, e a vida útil de mais de 60 reatores será estendida, disse a AIE.

ESTRESSE DE OFERTA

O ressurgimento da energia nuclear significa que o mundo vai precisar de muito mais urânio e a oferta já está tendo dificuldades para atender à demanda.

Uma década de preços baixos cobrou seu preço, principalmente nos Estados Unidos, onde a produção caiu de quase cinco milhões de libras em 2014 para apenas 21.000 libras em 2021, de acordo com a AIE.

A produção global de urânio está agora fortemente concentrada. Cazaquistão, Canadá e Austrália foram responsáveis por cerca de dois terços da produção global em 2022, de acordo com a World Nuclear Association.

Na verdade, um dos gatilhos para o pico de preços de janeiro de 2024 foi um aviso (link) da Kazatomprom KZAP.KZ do Cazaquistão, o maior produtor mundial, pode não atingir as metas de produção devido à escassez de ácido sulfúrico.

O estresse do mercado é agravado pelo estresse político.

Os Estados Unidos estão tentando acabar com sua dependência da Rússia para urânio enriquecido. O material russo foi responsável por 27% do urânio enriquecido fornecido aos reatores comerciais dos EUA em 2023.

O governo de Joe Biden proibiu (link) Importações russas, embora com isenções até 2027. A Rússia respondeu impondo restrições (link) em remessas para os Estados Unidos, também com isenções.

Para complicar ainda mais as coisas, há a ameaça de Trump de impor tarifas ao Canadá, que é o maior fornecedor de urânio para o mercado dos EUA.

TORNANDO-SE CRÍTICO

O mercado de urânio está recarregado após uma década de hibernação.

Houve muita especulação no aumento de preços do ano passado, tanto com investidores institucionais (link) como o Goldman Sachs e o varejo (link) veículos de investimento como o Sprott Physical Uranium Trust U_u.TO perseguindo o rali.

Mas o preço do urânio continua historicamente alto. O mercado está precificando um déficit de oferta em relação à demanda de uma crescente frota global de reatores nucleares.

Os Estados Unidos têm muitos novos projetos de fornecimento em potencial, muitos deles usando tecnologia de lixiviação, para preencher a lacuna.

A rapidez com que eles podem ser ativados depende da diferença entre um mineral crítico e um "mineral combustível" que é cada vez mais crítico.

As opiniões aqui expressas são do autor, colunista da Reuters