ROI-미국 소비자 연체, 잔이 반쯤 찼다: 맥기버

Jamie McGeever

플로리다 주 올랜도, 12월04일 (로이터) - 수년간의 높은 대출 비용과 고착화된 인플레이션은 미국의 경제적 부담을 낳았지만, 일부 소비자 연체 수치는 경제 상황이 그리 암울하지 않을 수 있음을 시사한다.

오늘날 소위 'K자형' 경제에 대한 이야기가 많이 나오는데, 부자들은 번창하고 나머지는 간신히 생존하고 있다. 이 이야기를 지지하는 사람들은 신용카드, 자동차, 학자금 또는 기타 대출 등 부채 상환에 어려움을 겪고 있는 수백만 명의 소비자를 지적한다.

이들은 노동 시장이 계속 약화되면 소득이 압박을 받고 연체가 가속화되며 경제 성장이 둔화될 것이라고 주장한다. 최악의 시나리오에서는 경제가 완전히 침체에 빠질 수도 있다.

실업률이 4년 만에 최고치를 기록하고 상승하고 있는 상황에서, 특히 고용 둔화가 노골적인 해고로 이어질 수 있다는 점에서 이는 설득력 있는 주장이다.

뉴욕 연준이 지적한 것처럼 일부 지표에 따르면 소비자 연체율이 "상승"한 것은 사실이다. 그러나 다른 지표에 따르면 연체율은 낮거나 팬데믹 이후 꾸준한 상승세에서 벗어나 평준화되고 있다.

골드만삭스의 이코노미스트 조셉 브릭스는 월요일에 "가계 레버리지와 부채 상환 비용은 역사적 기준으로 볼 때 여전히 낮으며, 신용카드 연체율은 2025년 3분기까지 계속 평준화되고 있다."라고 썼다.

실제로 총액 수준에서 가처분 개인 소득 대비 가계 부채 상환액은 최근 몇 분기 동안 11%를 약간 상회하는 수준으로 안정세를 유지하고 있다. 이는 코로나19 경기 침체 직전보다 낮은 수준이며, 더 중요한 것은 1990년까지 거슬러 올라가는 세 차례의 경기 침체 직전의 수준보다 낮다는 것이다.

여기에 내년에 금리 하락과 재정 부양책의 가능성이 더해지면 미국 소비자, 나아가 경제에 대한 전망은 소득 수준이 낮은 계층에서도 우려했던 것보다 더 밝을 수 있다.

신용 관련 긍정적 지표

미국의 미결제 신용카드 부채는 약 1조 2,300억 달러로 전체 가계 부채 5조 900억 달러의 약 4분의 1에 해당한다. 그리고 신용카드 이자율은 모든 대출 비용 중 가장 높은 편에 속하며, 현재 연평균 이자율은 20%를 훌쩍 넘고 있다.

하지만 신용카드 연체율은 감소하고 있다. 연준 자료에 따르면 9월 말 총 연체율은 2.98%로 2011년 이후 가장 높았던 작년 6월의 3.22%에서 하락했다.

더 자세히 들여다보면 저소득층에 대한 고무적인 신호도 있다고 컨설팅 회사인 Dynamic Economic Strategy의 설립자이자 CEO인 존 실비아는 말한다. 일반적으로 부유층 소비자를 대상으로 하는 상위 100대 은행을 제외한 나머지 약 4,000개 미국 상업 은행의 신용카드 연체율은 7% 미만으로, 몇 년 전 8%에 육박했던 수십 년 전 최고치보다 낮아졌다고 그는 밝혔다.

"신용 카드 연체는 신용 사이클의 민감한 지표이다."라고 실비아는 말한다. "소규모 은행의 관점에서 보면 꾸준한 경제 성장, 주택 가격 상승, 2년 만기 (국채) 수익률 하락은 모두 긍정적인 신호이다."

중요한 것은 다음 주에 연방준비제도가 통화 완화 사이클을 재개할 가능성이 높아지면서 금리 인하도 임박한 것으로 보인다는 점이다. 이는 자산 가격을 더욱 끌어올려 가장 부유한 계층에 분명 도움이 되겠지만, 부채 상환 비용을 어느 정도 낮춰 모든 대출자에게도 도움이 될 것이다.

임금 성장 주시

물론 소득 증가는 연체를 억제하는 데 매우 중요하며, 적어도 현재로서는 상당히 고무적인 징후가 나타나고 있다. 애틀랜타 연준에 따르면 연평균 명목 임금 상승률은 여전히 4%를 상회하고 있고, 따라서 실질적으로는 여전히 플러스이다.

물론 인플레이션은 여전히 높고, 일자리 창출은 둔화되었으며, 수많은 부채 및 연체 데이터에서 소비자의 건전성에 대한 설득력 있는 반론을 찾을 수 있다.

예를 들어, 작년 말 12개월 상환 유예가 만료된 후 학자금 대출 연체가 급증했다. 이러한 대출은 총 1조 6,500억 달러로 전체 비주택담보대출 가계부채의 약 3분의 1에 달하며, 그 부담은 점점 더 커지고 있다.

노동 시장이 악화되면 부채 상황은 확실히 어두워질 것이다. 그러나 현재 상황에서는 미국 소비자들이 부채를 상환하고 있으며 최악의 상황은 끝났다고 조심스럽게 낙관할 수 있는 근거가 있다.

(여기에 표현된 의견은 로이터 통신의 칼럼니스트인 필자의 의견이다)

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