종합 4-MP 머티리얼즈, 펜타곤 및 마덴과 사우디 희토류 정제소 건설

Ernest Scheyder

11월19일 (로이터) - MP 머티리얼즈 MP.N는 수요일 미국 국방부 및 사우디 국영 광산업체 마덴과 함께 사우디 아라비아에 희토류 정제소를 건설하여 중요 광물의 중동 가공을 확대할 것이라고 밝혔다.

이 소식은 모하메드 빈 살만 사우디 왕세자가 양국 간의 경제 및 안보 관계를 강조하기 위한 노력의 일환으로 2018년 이후 처음으로 이번 주 워싱턴을 방문(link)하는 가운데 나왔다.

로이터 통신은 지난 4월 (link) 마덴이 미국 유일의 희토류 광산을 운영하는 MP와 희토류 가공 파트너십을 고려하고 있다고 보도한 바 있다.

복잡한 정제 공정

7월에 국방부가 최대 주주이자 재정적 후원자가 될 국방부 투자(link)에 동의한 MP의 주가는 오후 거래에서 10% 상승했다.

이 계약에 따라 MP와 국방부는 합작 투자를 통해 사우디 정제소의 지분 총 49%를 보유하게 되며, 나머지 51%는 마덴이 보유하게 된다.

Jefferies의 애널리스트 크리스 라페미나는 이번 거래가 미국과 리야드의 참여를 고려할 때 MP의 재정적 위험을 최소화하고 가까운 장래에 더 많은 자석 공급 계약을 체결하는 데 도움이 될 것이라고 말했다. MP는 이미 애플 O>와 제너럴 모터스 GM.N에 자석을 공급하는 계약을 체결한 바 있다 .

중국은 여러 핵심 기술에 필수적인 희토류와 자석의 글로벌 정련을 (link) 지배하고 있으며 무역 긴장 기간 동안 수출을 제한하여 미국이 대체 공급을 모색하도록 촉구했다.

한편 사우디아라비아의 광산업 성장은 석유를 넘어 경제 다각화를 위한 빈 살만의 비전 2030 프로그램(link)의 핵심 축이다.

이 시설은 사우디와 다른 지역에서 채굴한 희토류를 각각 다른 상업적 및 군사적 용도를 가진 중희토류와 경희토류의 산화물로 정제할 것이다.

미국에서는 MP가 전기 자동차, 전투기 및 기타 제품용 자석을 만드는 데 사용되는 두 가지 중희토류인 디스프로슘과 테르븀(link)의 공급처를 찾는 데 어려움을 겪어왔다.

MP에 따르면 정제된 이 물질은 미국과 사우디의 제조 및 방위 산업에서 사용되며 동맹국에도 판매될 예정이다.

MP는 적어도 2020년부터 캘리포니아에서 희토류 정제 공정을 완성하기 위해 노력해 왔다 (link). 희토류를 정제하는 표준 공정은 더럽고 비용이 많이 들고 시간이 많이 소요될 수 있어 과학자들은 더 나은 방법을 찾기 위해 노력하고 있다 (link).

희토류 가공업체는 광상의 지질에 따라 17개의 금속을 처리해야 하는데, 각 금속의 크기와 원자량이 거의 같기 때문에 분리가 복잡하다.

이러한 희토류는 특정 순서대로 선별해야 하는데 (link), 이는 마덴과 MP가 사우디 왕국 내에서 희토류를 처리하는 동안 원하는 특정 원소를 골라내는 것을 방해하는 물류상의 문제다.

MP는 사우디에서 자석 제조를 지원하거나 협력하는 방안도 논의 중이라고 밝혔다.

이와는 별도로, 한 MP 임원은 수요일 미국 의회위원회에 출석하여 광물 및 제조 산업에 대한 재정 지원 (link) 을 확대할 것을 촉구했다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 국방부의 이름을 전쟁부로 바꾸라고 명령했으며, 이는 의회의 조치가 필요한 변경 사항이다.