RPT-ROI-큰 기술, 막대한 지출. 과연 큰 수익으로 이어질까?: 맥기버

Jamie McGeever

플로리다주 올랜도, 11월04일 (로이터) - 대부분의 '매그니피센트 세븐' 기술 대기업의 최근 실적에 대한 주가의 반응은 인공지능 붐이 아직 끝나지 않았음을 시사한다. 그러나 이들 기업의 천문학적 AI 지출에 따른 향후 수익에 대한 의구심은 더욱 깊어지고 있다.

3분기 실적 시즌을 맞아 이 거대 기술 기업들은 계속해서 막대한 수익을 거두며 밝은 가이던스를 제시했다. 일부 투자자들은 Mag 7의 높은 밸류에이션에 당황할 수도 있지만, 1990년대 닷컴 버블의 슈퍼스타 기업들과는 달리 오늘날의 기술 리더들은 지속 가능한 비즈니스 모델을 가지고 있는 것으로 보인다. 제롬 파월 연방준비제도 의장은 지난주에도 이들의 AI 투자가 미국 경제 성장의 주요 원천이라고 말하며 이 점을 거듭 강조했다.

마이크로소프트MSFT.O, 아마존AMZN.O, 메타META.O, 알파벳GOOGL.O 등 4개 '하이퍼스케일러'만 올해 총 3,500억 달러를 지출할 것으로 예상되며, 골드만삭스는 2030년까지 글로벌 AI 관련 인프라 지출이 4조 달러에 이를 것으로 추산한다.

이러한 기업들이 데이터 센터, 클라우드 컴퓨팅 기능 및 다양한 AI 기술에 더 많은 투자를 할수록 투자자들의 기대치는 더 높아질 것이다. 언젠가는 그 기대치를 충족하는 것이 불가능해질 것이다.

이로 인해 발생하는 사회의 재정적 이익과 비용 절감은 별개의 문제이며, 실제로 어떤 기업이 이익을 얻느냐는 또 다른 문제다. 따라서 '가치 창출'과 '가치 포착'을 구분하는 것이 중요하다.

컬럼비아 비즈니스 스쿨의 경영학 부교수인 다니엘 킴은 "가치 창출은 분명 존재한다"라고 말한다. "하지만 그 가치가 지금 AI 투자를 하고 있는 기업들에게 돌아갈까요? 제 생각에는 분명한 대답은 '아니오'다."

계산하기

AI 슈퍼사이클의 초기 단계이지만, 빅테크의 AI 지출은 이미 하이퍼스케일러의 현금 흐름을 잠식하고 있다.

아폴로 글로벌 매니지먼트의 수석 이코노미스트인 토르스텐 슬로크는 아마존, 구글, 마이크로소프트, 메타, 오라클의 운영 현금 흐름에서 차지하는 총 자본 지출이 현재 60%에 달하고 있으며, 그 비중은 계속 증가하고 있다고 추정한다.

아마존은 지난주 호실적을 발표했고, 금요일에는 주가가 두 자릿수 급등하며 최고치를 기록했다. 그러나 보고서에는 최근 12개월 잉여현금흐름이 작년에 비해 거의 70% 감소했다는 슬라이드가 포함되어 있었다.

독립 리서치 회사인 Porter & Co의 애널리스트인 로스 헨드릭스는 내년 1분기 하이퍼스케일러의 잉여현금흐름이 올해 같은 기간보다 40% 이상 감소할 것으로 예상한다.

언리미티드 펀드의 공동 설립자인 밥 엘리엇은 "모든 업계가 동일한 기본 문제에 직면해 있다"라고 말한다. "이러한 활동으로 인한 수익이 급증하지 않는 한, 빅테크는 불과 몇 년 안에 거의 모든 잉여 현금 흐름을 자본 투자에 쏟아 부을 것"이라고 말한다.

이로 인해 몇 가지 잠재적인 문제가 발생한다. 이러한 투자에서 높은 수익을 창출해야 한다는 압박이 가중되지만, 이러한 투자가 실현되기 전까지는 AI와 관련이 없는 활동에서도 상당한 수익을 창출해야 한다는 압박을 받게 된다. 이로 인해 하이퍼스케일러는 급격한 경기 침체나 시장 침체 시 취약한 상황에 놓이게 된다.

더 높은 기준

물론 이러한 메가캡의 운명은 이들 기업의 설비 투자가 성장을 견인할 뿐만 아니라 은퇴 자금을 보유한 거의 모든 사람이 이 기업에 노출되어 있기 때문에 경제 전반에 큰 영향을 미칠 것이다. 전체 S&P 500 시가총액에서 엔비디아가 차지하는 비중은 놀랍게도 8%인 반면, 'Mag 7'의 비중은 37%에 달한다.

투자자들은 이들 주식이 얼마나 많이 상승했는지 잘 알고 있다. 필라델피아 반도체 지수는 4월 저점 대비 두 배 이상 상승했다. 하지만 비싼 시장은 언제나 더 비쌀 수 있다.

용감한 펀드 매니저라면 고객들에게 사실상 현금을 찍어내는 기계가 된 종목에 대한 노출을 줄이겠다고 말할 수 있을 것이다. 물론 이러한 기업들이 돈을 쓰는 속도만큼 계속 돈을 찍어낼 수 있을지가 가장 큰 문제다.

예를 들어, 메타가 올해 발표한 자본 지출은 약 700억 달러이지만, 언리미티드 펀드의 엘리엇은 기본 추세로 볼 때 이 회사의 수입은 이 모든 현금을 지출하기 전보다 30억~50억 달러 증가에 불과하다고 지적한다. 이는 꽤 '평범한' 투자 수익률이다.

물론 마크 저커버그 최고경영자는 이것이 장기적인 투자이며, AI 혁명이 과대광고에 부응한다면 지금 지출하지 않는 것이 나중에 더 큰 비용을 초래할 수 있다고 주장할 수도 있다. 하지만 투자자들이 얼마나 인내심을 가질지는 불분명하다.

전반적으로 중소기업의 상황은 더 나은 것으로 보인다. 지난달 발표된 와튼 비즈니스 스쿨의 연구에 따르면 기업의 74%가 이미 AI 투자가 긍정적인 수익을 창출하고 있으며, 특히 기술 및 금융과 같은 디지털 기반 부문의 소규모 기업에서 더 큰 성과를 거두고 있다고 답했다.

"자신감은 여전히 강하지만... 이제는 명확한 성과 결과로 미래의 이득을 정당화해야 한다"라고 저자들은 말한다.

하지만 시가총액이 수조 달러에 달하고 자본 지출 예산이 수천억 달러에 달하는 거대 기술 대기업의 기준은 더 높다. 훨씬 더 높다.

(여기에 표현된 의견은 로이터 통신의 칼럼니스트인 저자의 의견이다)

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