분석-웨스트젯 좌석 유턴으로 이코노미 승객 압박하는 항공사의 위험 노출

Allison LampertㆍRajesh Kumar Singh

몬트리올, 1월22일 (로이터) - 캐나다의 웨스트젯은 지난주 승객들이 비좁은 다리 공간으로 고생하는 모습을 담은 비디오가 공개되자 갑자기 이코노미 좌석 간격을 좁히는 계획을 철회했다. 이 유턴은 공간을 줄이고 비행기 뒤쪽의 표준 특전을 줄이는 등 고액을 지불하는 여행객들을 선호하여 객실을 재설계하는 북미 항공사들에게 날카로운 경고를 보냈다.

웨스트젯은 보잉 BA.N 737 기종의 일부를 재구성하여 프리미엄 좌석과 이코노미 좌석 6석을 추가했다. 공간을 확보하기 위해 일부 이코노미 좌석에는 등받이를 뒤로 젖힐 수 없는 고정형 좌석을 장착하고 좌석 간 간격(피치)을 30인치에서 28인치로 줄였다 (76cm에서 71cm).

항공사가 입장을 번복했지만 (link), 이번 사건은 고액을 지불하는 여행객들을 유치하고 한때 기본으로 제공되던 것에 대해 이코노미 승객에게 추가 요금을 부과하려는 북미 지역의 광범위한 움직임에 불을 지폈다.

웨스트젯은 여행객에게 다양한 가격으로 더 많은 선택권을 제공하기 위한 조치라고 밝혔으나, 비평가들은 좌석 선택과 같은 기본 서비스에 대해 더 많은 요금을 부과하는 등 더 부실해진 이코노미 상품을 향한 또 다른 조치라고 주장했다.

독립 항공 업계 분석가인 로버트 만은 웨스트젯의 사례가 다른 항공사들에게 이코노미 승객이 감내할 수 있는 한계가 있다는 "경고의 메시지"가 될 것이라고 말했다.

델타항공에서는 프리미엄 객실에 대한 수요 증가가 메인 객실 수요의 약세를 상쇄하고도 남았다. 델타항공은 4분기에 프리미엄 객실 매출이 처음으로 메인 객실 매출을 넘어섰다고 밝혔으며, 단기적으로 거의 모든 좌석 증가는 프리미엄 객실에서 이루어질 것으로 예상한다.

이코노미 좌석 압박

항공사들이 엑스트라 레그룸 좌석, 프리미엄 이코노미 및 확장된 일등석 객실을 추가함에 따라 가격에 민감한 여행객들은 점점 더 적은 레그룸, 더 적은 포함 품목, 항공권의 일부였던 기능에 대한 추가 요금 등 상충되는 부분을 감당해야 하는 상황에 놓이게 된다.

유나이티드는 베이직 이코노미 이용을 확대하여 변경, 사전 좌석 선택을 제한하고, 많은 노선에서 면제 자격이 없는 여행객은 개인 물품 반입만 허용하는 방식으로 제한한다. 아메리칸 항공도 가장 저렴한 요금에 대한 혜택을 줄였다.

이코노미 중심의 항공사들도 변화하고 있다. 개방형 좌석으로 잘 알려진 사우스웨스트항공 LUV.N은 이달 말부터 지정 좌석제로 전환하고 요금 묶음과 유료 엑스트라 레그룸 옵션을 추가할 예정이다.

항공 승객 권리 옹호자인 가보르 루카츠는 여행객들이 수수료가 추가되면 이코노미석 요금이 번들 요금보다 더 비싸질 수 있다는 사실을 알게 되었다고 말했다.

항공사 경영진은 여행객들이 낮은 기본 요금의 혜택을 누리고 있으며, 이러한 절충안은 항공사가 인건비와 운영비 상승을 감당하는 데 도움이 된다고 말한다. 리서치 회사 아이디어웍스 컴퍼니의 데이터에 따르면 2024년 요금은 전년 대비 3.8% 하락한 반면, 추가 요금으로 인한 승객당 수익은 2.5% 증가했다.

웨스트젯은 논평 요청에 대해 항공사 CEO의 금요일 성명을 언급하며 "저렴한 항공료를 제공하기 위해 전 세계 많은 항공사에서 인기 있는 좌석 배치를 시도했다"고 말했다.

라이언에어, 위즈 에어, 이지젯과 같은 유럽 저가 항공사는 앞 좌석과의 간격이 28인치 또는 29인치인 좌석을 오랫동안 판매해 왔다. 이러한 비행기의 대부분은 단거리 노선을 운항한다.

하지만 일부 분석가들은 이 전략이 프리미엄 수요가 지속될 것이라고 가정하고 있다고 경고한다. 2008년 금융 위기와 팬데믹 초기 등 과거 경기 침체기에는 이러한 수요가 빠르게 감소했다. 또한 대부분의 좌석은 여전히 가격에 민감한 여행객에게 판매되고 있으며, 이들은 더 적은 다리 공간과 더 적은 포함 품목을 새로운 표준으로 받아들이지 않을 수 있다고 지적한다.

바이럴 백래시

웨스트젯 에피소드는 항공사가 프리미엄 좌석을 늘리면서 이코노미 좌석을 얼마나 더 좁힐 수 있는지에 대한 면밀한 검토를 다시금 불러일으켰다. "이코노미 승객은 누워서 앉는 좌석을 구매하지는 않지만, 여전히 카메라, 게시물, 구매 결정으로 투표한다"고 뉴욕의 위기 홍보 회사 5WPR의 회장인 Ronn Torossian은 말했다.

웨스트젯이 방침을 바꾸기 전, 최고 경험 책임자 사만다 테일러는 직원들에게 (link) 이번 조치로 인해 승객의 불만을 처리하는 승무원과 브랜드에 타격을 입었다고 말했다.

일부 승무원과 승객들은 웨스트젯의 반발이 거세진 것은 밀집된 좌석으로 인해 대피가 늦어질 수 있다는 우려 때문이라고 말했다.

일부 승무원은 규제 기관인 캐나다 교통국에 우려를 제기했고, 노조는 항공사에 위험 평가를 요청했다고 이 문제에 정통한 사람들이 말했다. 캐나다 교통부는 이 구성이 연방 안전 기준을 충족한다고 밝혔다.

이 비행기를 제작한 보잉은 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다.

미국 연방 항공국은 객실 재구성 승인에 대한 질문에 대해 이전의 실제 대피 시연에서 신뢰할 수 있는 테스트 데이터가 존재하는 경우 비행기 제조업체가 인증 목적으로 컴퓨터 분석을 사용할 수 있다고 말했다.

재구성된 좌석에 앉은 두 명의 승객은 비상 보호대 자세를 취할 수 없었다고 말했다.

그중 한 명인 아만다 슈미트(32세)는 키 6피트 3인치의 아버지가 4시간 비행 중 이코노미 좌석에 겨우 앉아 있는 모습을 촬영해 널리 공유한 영상을 공개하며, 이번 재설계가 기본적인 한계를 넘었기 때문에 이처럼 큰 파장을 일으켰다고 덧붙였다.

슈미트는 "사람이 앉을 수 있는 좌석은 사람에게 꼭 맞아야 한다"고 말했다. "키가 크다고 해서 추가 비용을 지불할 필요가 없어야 한다"고 말했다.