FOCUS-시카고 오헤어 공항을 장악하기 위한 유나이티드항공과 아메리칸항공의 경쟁

Rajesh Kumar Singh

시카고, 1월16일 (로이터) - 오랫동안 미국 항공 여행의 교차로였던 시카고 오헤어 국제공항은 유나이티드 항공UAL.O과 아메리칸 항공AAL.O 간의 격렬한 경쟁의 최전선이 되었다.

팬데믹 이후 유나이티드가 더 빠르게 수용 능력을 회복하고 아메리칸 항공이 최근 더 많은 항공편을 증편하면서 시작된 항공 스케줄 재구축은 세계에서 가장 연결된 공항 중 하나에서 게이트, 노선, 프리미엄 서비스 및 시장 점유율을 둘러싼 경쟁으로 발전했다.

분석가들은 더 나은 탑승구 접근성과 더 편리한 스케줄은 항공사가 더 높은 요금을 지불하는 경향이 있는 기업 여행객을 확보하는 데 도움이 될 수 있기 때문에 장기적인 영향을 미칠 수 있다고 말한다.

아메리칸 항공은 팬데믹 이후 비행이 2019년 수준 이하로 떨어진 후 오헤어 공항에서 재건 중이며, 1926년 첫 정기 항공편을 운항한 시카고에 뿌리를 두고 있다. 이 항공사는 오헤어를 세 번째로 큰 허브라고 부른다. 시카고에 본사를 둔 유나이티드는 홈 허브에서 선두 자리를 지키고 확장하는 데 주력하고 있다.

12월 말, 아메리칸 항공은 오헤어 공항에서 역대 최대 규모의 봄 스케줄을 발표하여 약 100편의 피크일 항공편을 추가하고 75개 이상의 목적지에 취항한다. 이번 증편으로 봄철 운항 횟수는 작년보다 약 30% 증가한 일일 500회 이상으로 늘어나고, 파리와 더블린으로의 계절 대서양 횡단 서비스도 확대된다.

유나이티드는 이점을 적극 활용하고 있다. 올여름에는 오헤어 공항의 더 넓은 탑승구 공간과 더 다양한 연결편을 반영하여 약 200개 목적지로 매일 약 650편의 항공편을 운항할 계획이다. 이 항공사는 현지 직원 수천 명을 채용했으며 2027년까지 수천 명을 더 채용할 계획이라고 밝혔다.

이러한 투자는 성과를 거두고 있는 것으로 보인다. 유나이티드는 지난해 오헤어 공항의 정기 항공편 중 약 1%를 취소했으며, 이는 공항 역사상 가장 낮은 취소율이라고 밝혔다. 또한 이 항공사는 아메리칸 항공보다 현지 승객 점유율에서 20% 포인트 가까이 앞서고 있으며, 이는 지속적인 투자, 빠른 성장, 보다 안정적인 운영 덕분이라고 말했다.

유나이티드항공은 오헤어 공항이 "견고한 수익성을 유지하고 있다"고 말했으며, 스콧 커비 최고경영자는 이를 근거로 아메리칸 항공의 복귀가 지속 가능한지에 의문을 제기했다. 아메리칸 항공 최고 경영자 로버트 이솜은 시카고가 두 개의 주요 허브 항공사를 지원할 수 있다고 반박한다.

"이 경쟁은 미국 항공업계에서 유례가 없는 일이다"라고 드폴 대학교의 조셉 슈비터만 교수는 말했다. 그의 최근 분석에 따르면 오헤어 공항은 지난해 승객 수, 항공편 출발, 게이트 이용률에서 미국의 다른 어떤 주요 허브보다 빠르게 성장한 것으로 나타났다.

요금이 아닌 접근성이 이용 순위를 결정한다

이 경쟁은 항공사 경쟁의 광범위한 변화를 보여준다. 특히 비즈니스 여행객 사이에서 탑승구와 스케줄의 통제권이 승자를 결정하는 경우가 점점 더 많아지고 있다.

대부분의 미국 주요 허브 공항에서는 델타항공DAL.N이 애틀랜타, 유나이티드가 휴스턴, 아메리칸이 댈러스를 지배하는 등 서열이 정해져 있다. 시카고는 두 개의 기존 항공사가 여전히 대규모 경쟁을 벌이고 있는 몇 안 되는 공항 중 하나이다.

이제 그 정면 대결이 실시간으로 펼쳐지고 있다. 작년 말 아메리칸 항공이 신규 노선을 발표했을 때 유나이티드는 하루 만에 대응했으며, 경우에 따라서는 더 높은 빈도로 대응하기도 했다.

시카고 항공국의 마이클 맥머레이 국장은 이 경쟁을 시카고의 강점을 보여주는 신호라고 말했다. 그는 향후 10년간 8개의 활주로와 85억 달러 규모의 터미널 확장을 통해 탑승구를 추가하면 혼잡을 관리할 수 있으며 경쟁을 통해 더 많은 직항편, 더 나은 스케줄, 더 낮은 요금을 제공할 수 있을 것이라고 로이터에 말했다.

시카고 공항이 중요한 이유

수십 년 동안 오헤어 공항은 공유 허브 역할을 해왔다. 최근 몇 년 동안 팬데믹으로 인해 변화가 가속화되면서 아메리칸 항공은 댈러스/포트워스, 노스캐롤라이나주 샬럿, 피닉스 등 선벨트 허브에 더 집중하는 반면, 유나이티드는 시카고에서 더 빠르게 재건하고 확장했다. 분석가들은 게이트와 스케줄 경쟁이 치열해지면서 항공사 간 차이가 더 많은 비용을 발생시켰다고 말한다.

시카고의 중앙 위치 덕분에 항공사들은 동부와 서부 해안 도시를 효율적으로 연결하는 동시에 유럽과 아시아로 향하는 관문 역할을 할 수 있다. 이 지역의 기업 기반은 프리미엄 객실, 라운지 및 안정적인 운영에 대한 수요를 촉진한다.

두 항공사 모두 고급 상품에 투자하고 있다. 유나이티드는 프리미엄 좌석과 라운지를 확장하고 고속 스타링크 Wi-Fi를 도입하고 있다. 수익 개선을 위해 고급 상품(link)에 의존하고 있는 아메리칸항공은 기단 업그레이드에 따라 오헤어에서 출발하는 모든 항공편에 프리미엄 좌석을 제공하고 있으며, 주요 비즈니스 여행 시장인 시카고-런던 노선에 보잉 BA.N 787-9를 핵심 기종으로 배치했다고 밝혔다.

아메리칸 항공은 2025년 3분기에 시카고에서 로열티 회원 가입이 약 20% 증가했으며, 이는 네트워크 전체에서 두 배 이상 증가한 속도라고 밝혔다.

슈비터만은 "시카고에서 벌어들일 수 있는 돈이 많다"라고 말한다. "두 항공사 모두 오헤어 공항을 필요로 한다."

Cirium 데이터에 따르면 유나이티드는 전체 정기 항공편의 약 절반을 오헤어 공항에서 운항하는 반면, 아메리칸 항공은 약 1/3을 오헤어 공항에서 운항한다. 이 격차는 2025년 말 유나이티드가 5개의 게이트를 확보하고 아메리칸 항공이 법정에서 이의를 제기하지 못한 시 주도의 재배치에서 4개의 게이트를 잃은 후 더 커졌다.

아메리칸 항공의 최고 전략 책임자 스티브 존슨은 로이터 통신과의 인터뷰에서 "이는 일시적인 손실이다"라고 말하며, 항공사의 스케줄 확대로 향후 배분에서 입지가 강화될 것이라고 말했다.

아메리칸 항공은 지난달 스피릿 항공으로부터 두 개의 게이트(link)를 3천만 달러에 매입하여 손실된 수용 능력의 약 절반을 회복했다고 밝혔다.

전직 항공사 임원이자 컨설턴트로 변신한 로버트 만은 경쟁에는 위험이 따른다고 말한다. 아메리칸 항공의 성장에 상응하는 게이트 이용률이 뒷받침되지 않으면 운영에 부담을 줄 수 있고, 유나이티드는 시장 점유율을 방어하기 위해 더 큰 할인이 필요할 수 있다.

고객들은 단기적으로 더 많은 항공편과 더 낮은 요금을 이용할 수 있다. 경쟁이 사라지면 요금이 인상될 수도 있다.

만은 "여행객들은 경쟁이 치열한 허브에서 혜택을 누리는 경향이 있으며, 지배적인 허브는 프리미엄을 챙긴다"라고 말한다.