중국은 2025년에 휴머노이드 로봇 13,000대를 수출했지만, 대부분은 정부가 전시용으로 구매한 것이었다

올해 춘절 갈라쇼에서 중국의 휴머노이드 로봇들이 4시간 동안 국영 TV에 출연해 발차기, 공중제비, 춤을 선보이며 인터넷에서 큰 화제가 되었습니다. 수억 명의 사람들이 이 방송을 시청했습니다. 

1년 전만 해도 상황은 사뭇 달랐습니다. 2025년 갈라 행사에서 초기 로봇 모델들은 손수건을 휘두르며 민속춤을 추는 데 어려움을 겪었습니다. 비슷한 시기에 언론의 큰 관심을 받았던 로봇 마라톤 대회는 카메라 앞에서 넘어지고, 충돌하고, 기계 고장이 발생하는 등 아찔한 결과로 끝났습니다. 당시에는 로봇 기술에 대한 회의적인 시각이 지배적이었습니다.

올해 공연은 분위기를 완전히 바꿔놓았습니다. 로봇들은 완벽한 협동과 빠른 속도를 보여주었고, 관객들은 그 모습에 주목했습니다. 이번 갈라 행사에서 로봇을 대거 선보인 유니트리(Unitree)는 공연 직후 현지 언론과의 인터뷰에서 2026년까지 1만 대에서 2만 대의 로봇을 출하할 계획이라고 밝혔습니다.

더 광범위한 수치도 중국의 선두 자리를 뒷받침합니다. 시장조사기관 옴디아(Omdia)의 추정과 기업 보고서에 따르면, 지난해 전 세계적으로 1만 4,500대 이상의 휴머노이드 로봇이 출하되었는데, 이는 2024년의 약 3,000대에서 크게 증가한 수치 입니다. 이 중 아지봇(Agibot)과 유니트리(Unitree) 제품만 1만 대 이상을 차지했습니다. 테슬라는 같은 기간 옵티머스(Optimus) 로봇 150대를 출하했습니다.

가격은 중국이 앞서나가는 이유 중 하나입니다

유니트리는 자사의 G1 휴머노이드 로봇을 13,500달러의 기본 가격으로 광고하고 있습니다. 정부 지원과 탄탄한 국내 공급망 덕분에 비용을 절감할 수 있습니다. 이러한 공급망의 상당 부분은 상하이에서 장쑤성, 저장성을 거쳐 이어지는 양쯔강 삼각주 지역에 집중되어 있습니다.

창저우시 우진구에서만 해도 현지 공급업체들은 휴머노이드 로봇 제작에 필요한 부품의 약 90%를 공급할 수 있다고 주장합니다. 이들 중 일부는 이미 테슬라 옵티머스에 부품을 공급하고 있습니다.

하지만 로봇을 판매하는 것과 실제로 로봇에게 일자리를 찾아주는 것은 별개의 문제입니다. 업계 관계자들은 중국 정부가 지난해 휴머노이드 로봇의 최대 단일 구매국

전국 각지의 지방 정부는 기술 개발 관련 정책 목표를 달성하기 위해 시험 센터를 설립하고 로봇을 구매하는 등 해당 분야에 막대한 자금을 투자해 왔습니다. 상하이에는 최대 100대의 휴머노이드를 동시에 배치할 수 있는 시설이 있어 기업들이 실제 작업에서 데이터를 수집할 수 있습니다.

문제는 이 로봇들이 실제로 하는 일이 거의 없다는 점입니다. 아기봇은 상하이의 정부 행사에서 흔히 볼 수 있는 존재가 되었습니다. 작년 12월에 설립된 봇쉐어(Botshare)라는 임대 회사는 소매업체에 월 2,200위안이라는 저렴한 가격으로 휴머노이드 로봇을 매장 입구에 배치하여 주로 고객을 맞이하도록 하고 있습니다. 아기봇을 직접 구매하려면 10만 위안(약 1만 4,500달러)이 넘습니다.

베이징 인공지능 연구원의 왕중위안 연구원은 지난해 강연에서 대량 생산이 실제 수요를 앞지르면 대중의 열기는 오래가지 못할 것이라고 말했습니다. 그는 어디에나 있지만 어디에서도 쓸모없는 로봇이 넘쳐나면 거품이 터질 것이라고 경고했습니다.

현재 배치된 휴머노이드 로봇 중 실제 노동에 가까운 일을 하는 비율은 극히 일부에 불과합니다. 공장에 배치된 로봇들도 주로 상자를 나르거나 사람이 같은 일을 할 때의 30~40% 정도의 속도로 작업하는 경향이 있습니다.

테슬라, BMW, 메르세데스는 스스로 시장을 만들어가고 있다

미국, 독일, 중국의 자동차 제조업체들은 다른 관점에서 이 문제에 접근하고 있습니다. 소비자나 정부의 수요 창출을 기다리는 대신, 이미 24시간 가동 중인 생산 라인에 로봇을 먼저 도입하여 로봇이 가장 적합한 반복적인 작업을 수행하고 있습니다.

메르세데스-벤츠는 미국 스타트업 앱tron익(Apptronik)과 협력하여 헝가리 공장에서 아폴로(Apollo)라는 휴머노이드 로봇을 시험 운행하고 있습니다. BMW는 지난해 말 사우스캐롤라이나주 스파르탄버그 공장에서 피겨 AI(Figure AI)의 로봇이 차체 조립 공정에 투입되는 11개월간의 시범 운영을 마쳤습니다.

테슬라는 다른 회사들보다 훨씬 빠르게 움직이고 있습니다. 이 회사는 올해 2분기에 모델 S 세단과 모델 X SUV 생산을 중단할 것이라고 발표했습니다. 캘리포니아주 프리몬트 공장에서 이 차량들을 생산하던 생산 라인은 옵티머스의 대량 생산 기지로 전환될 예정입니다.

Cryptopolitan 의 이전 보도처럼 , XPeng은 자체 휴머노이드 로봇을 올해 1,000대 소량 생산으로 시작하여 2030년까지 100만 대 생산으로 확대할 계획입니다. 2년 전 휴머노이드 프로젝트를 중단했던 Li Auto는 지난달 프로젝트를 재개한다고 발표했으며, 이미 관련 팀을 재편성했습니다.

현대자동차의 아틀라스 로봇은 2028년 메타플랜트 아메리카 공장에서 가동될 예정입니다. 현대그룹은 본격적인 생산에 돌입하면 연간 3만 대 생산을 목표로 하고 있습니다.

자동차 제조업체들이 로봇 기술에 투자해야 하는 이유는 간단합니다. 이미 대규모의 복잡한 공장을 운영하고 있기 때문입니다. 로봇을 자체적으로 도입하여 활용하다가 나중에 다른 업체에 판매할 수도 있습니다. 게다가 기존 자동차 산업의 수익성이 악화되고 있는 상황에서, 모건 스탠리는 2050년까지 로봇 기술 시장 규모가 전망했는데 , 이는 현재 세계 자동차 산업 규모보다 훨씬 큰 수치입니다.

중국의 화려한 로봇 쇼는 TV에서 멋진 순간을 선사했습니다. 하지만 그 순간을 지속 가능한 산업으로 발전시키는 것은 여전히 어려운 과제입니다.

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