중국의 에너지 과잉 생산은 인공지능 격차에 대한 머스크의 예측이 옳았음을 입증한다

중국이 에너지 생산 능력을 대폭 확대하려는 움직임은 글로벌 인공지능 경쟁에서 중국의 입지를 강화하고 있으며, 이는 일론 머스크와 엔비디아 CEO 젠슨 황과 같은 기술 업계 리더들이 제기했던 우려를 더욱 증폭시키고 있다.

새로운 에너지 데이터 에 따르면 중국의 전력망 구축 속도가 매우 빨라 미국이 따라잡기 어려울 정도입니다. 이러한 격차가 차세대 인공 지능 개발을 주도할 국가를 결정짓는 요인이 될 수 있습니다.

지난 1월 세계경제포럼에서 머스크는 인공지능(AI) 성장의 가장 큰 제약 요인은 더 이상 칩이 아니라 전력이라고 말했습니다. 그는 머지않아 세계가 전력 공급 능력을 초과하는 AI 칩을 생산하게 될 것이며, 전력 생산 능력을 빠르게 확장하고 있는 중국이 예외적인 사례이자 모범 사례가 될 것이라고 경고했습니다. 

젠슨 황 역시 비슷한 주장을 펼치며 AI 경쟁이 에너지, 칩, 인프라, 모델, 애플리케이션의 다섯 가지 차원에서 벌어진다고 말합니다. 그중 가장 기본적인 요소는 전력입니다. 황은 중국이 이미 미국의 약 두 배에 달하는 에너지 생산 능력을 보유하고 있어 AI 시스템의 증가하는 전력 수요를 충족할 수 있는 구조적 기반을 갖추고 있다고 지적했습니다.

전력망 제약과 지연으로 미국 데이터센터 성장 둔화

미국에서는 이러한 부담이 이미 가시화되고 있습니다. 블룸버그NEF에 따르면, 2024년부터 2030년까지 데이터 센터는 미국 전력 수요 증가분의 약 38%를 차지할 것으로 예상됩니다. 또한, 데이터 센터는 2030년 말까지 미국 전체 전력 소비량의 약 7%를 차지할 것으로 전망되는데, 이는 현재 수준에서 크게 증가한 수치입니다. 

중국의 상황은 매우 다릅니다. 데이터 센터는 2030년까지 전력 수요 증가분의 약 6%, 전체 전력 사용량의 약 2%만을 차지할 것으로 예상됩니다. 이는 중국의 AI 부문이 작다는 의미가 아닙니다. 오히려 이는 중국의 전체 전력 시스템이 훨씬 더 크고 다양하며, 산업, 제조업, 전기 자동차 부문이 수요를 주도하고 있다는 점을 반영합니다.

미국 전력 부문은 2020년대 초까지 지속된 거의 20년간의 전력 수요 정체로 인해 수요 증가에 제대로 대응하지 못했습니다. 인공지능(AI)에 힘입은 수요 급증은 새로운 가스 화력 발전소 건설 계획을 촉발했지만, 이러한 프로젝트는 건설에 수년이 걸릴 수 있습니다. 개발업체는 복잡한 규제, 긴 승인 절차, 공급망 병목 현상 등을 해결해야 합니다. 

정치적 선택 또한 에너지 환경을 형성하는 데 중요한 역할을 합니다. 연방 정부 차원의 재생 에너지 반대는 급증하는 데이터 센터에 전력을 공급하는 데 도움이 될 수 있었던 청정 에너지 프로젝트를 지연시키거나 취소시켰습니다. 캘리포니아 대학교 샌디에이고의 에너지 정책 전문가인 마이클 데이비슨에 따르면, 미국은 증가하는 수요를 충족하기 위해 재생 에너지 규모를 신속하게 확대하는 것을 용이하게 하지 않음으로써 사실상 스스로 발목을 잡고 있는 것입니다.

중국의 빠른 인공지능(AI) 개발 속도가 AI 분야의 선두 자리를 보장하는 것은 아닙니다

반면 중국은 여러 에너지원을 통해 전력 생산량을 빠르게 늘려가고 있습니다. 석탄, 원자력, 가스 발전소 외에도 태양광 및 풍력 발전 설비를 막대한 규모로 확충하고 있습니다. 재생에너지 발전소는 화석 연료 발전소보다 운영 신뢰도가 낮은 경향이 있음에도 불구하고, 중국의 전체 태양광 발전 용량은 올해 처음으로 석탄 발전 용량을 넘어설 것으로 예상됩니다. 

중국에서는 새로운 데이터 센터와 전력망 연결이 훨씬 간단합니다. 컨설팅 회사인 란타우 그룹의 데이비드 피시먼에 따르면, 대부분의 새로운 중국 프로젝트에서 전력망 연결은 사실상 "문제가 되지 않습니다." 골드만삭스 연구원들은 중국이 2030년까지 전 세계 데이터 센터 총 수요량의 3배가 넘는 예비 전력 용량을 확보할 수 있을 것으로 추정합니다. 

하지만 에너지만으로는 AI 경쟁의 승패를 가를 수 없습니다. 미국은 첨단 칩과 AI 모델 개발 분야에서 상당한 우위를 점하고 있습니다. 구글 딥마인드 CEO 데미스 하사비스에 따르면, 중국 AI 기업들은 최첨단 서방 시스템에 비해 약 6개월 정도 뒤처져 있습니다.

가트너의 치라그 데카테의 분석을 인용한 전문가들은 중국의 막대한 에너지 잠재력에도 불구하고 미국이 반도체 혁신과 AI 모델 구축의 핵심 요소 분야에서 여전히 선두를 달리고 있다고 주장합니다. 향후 전망은 미국이 에너지 격차를 얼마나 빠르게 해소할 수 있는지, 그리고 중국이 막대한 에너지 자원을 활용하여 AI 기술 전반에 걸쳐 획기적인 발전을 이룰 수 있는지에 달려 있을 수 있습니다.

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