분석-스페이스X의 궤도 데이터 센터는 마이크로소프트(MS)의 포기한 해저 프로젝트와 같은 장애물에 직면할 수도 있다

Joe Brock

로스앤젤레스, 4월01일 (로이터) - 스페이스X는 수요일 기업공개(IPO)를 신청했다. 일론 머스크는 이 IPO를 통해 로켓 제조업체를 AI 강국으로 만들고, 지구의 전력 및 물 제한을 우회하기 위해 최대 100만 개의 데이터 센터 위성을 궤도 (link) 에 발사하는 노력을 지원할 것이라고 말한다 (link).

마이크로소프트 MSFT.O는 2015년 스코틀랜드 연안 해저에 선박 컨테이너 크기의 데이터 센터를 설치하여 자연 해수 냉각과 해상 풍력 및 조력 활용을 통해 에너지 사용을 줄이겠다는 목표를 세우고 육상 기반 컴퓨팅의 제약을 벗어나려는 비슷한 야망을 가졌다.

한때 데이터 센터 산업의 잠재적 돌파구로 선전되었던 마이크로소프트(MS)의 "프로젝트 Natick" (link) 은 모든 기술적 목표를 성공적으로 달성했지만, 고객 수요 부족과 실행 불가능한 경제성으로 인해 2년여 전에 수중 데이터 센터를 포기했다고 이 프로젝트에 대해 잘 아는 두 명의 소식통이 로이터에 말했다.

마이크로소프트 대변인은 논평 요청에 대해 다음과 같이 말했다: "현재 데이터센터가 운영되고 있지는 않지만, 데이터센터 신뢰성과 지속 가능성에 관한 새로운 개념을 탐색, 테스트, 검증하기 위한 연구 플랫폼으로 Project Natick을 계속 사용할 것."

5명의 데이터 센터 전문가는 로이터와의 인터뷰에서 두 프로젝트는 지리적으로 멀리 떨어져 있지만, 구축 비용이 많이 들고 확장, 수리, 업그레이드가 불가능한 모듈식 유닛에 의존한다는 점에서 주요 유사점을 공유하고 있기 때문에 마이크로소프트(MS)의 실패 사례는 스페이스X에게 경종을 울리는 사례라고 말했다.

"이러한 문제는 바다보다 우주에서 더 심각할 것"이라고 업계 리서치 회사 AvidThink의 설립자 Roy Chua는 궤도에 있는 데이터 센터를 냉각하는 방법, 높은 로켓 발사 비용, 열악한 우주 환경이 AI 칩에 미치는 영향에 대한 해결되지 않은 문제를 지적하며 말했다.

스페이스X는 논평 요청에 응답하지 않았다. 지난 2월 머스크의 AI 스타트업인 xAI (link) 를 인수한 스페이스X는 상장 시 최대 750억 달러를 조달할 수 있으며, 이는 역사상 최대 규모의 IPO가 될 가능성이 있다. XAI는 소셜 미디어 회사인 X(이전 트위터)와 AI 챗봇 Grok을 보유하고 있다.

머스크의 우주 야망, 장애물에 직면하다

마이크로소프트는 해저 데이터 센터가 작동할 수 있다는 것을 증명했지만, 고객들은 해저 데이터 센터를 확장하는 데 관심이 없었고 대신 AI 개발이 가속화됨에 따라 더 저렴하고 빠르게 업그레이드할 수 있는 기존의 지상 기반 시설을 확장했다고 프로젝트에 대해 잘 아는 두 사람은 사안의 민감성 때문에 익명을 요청했다고 말했다.

AI 칩은 매년 빠르게 발전하는 반면 위성이나 해저 데이터 센터는 5~7년마다 교체할 수 있기 때문에 스페이스X가 궤도에서 복제할 밀폐형 '평생 잠금' 설계는 유연성이 제한적이다.

경제성도 걸림돌이었다고 두 사람은 말했다. 해저에 데이터 센터를 구축하는 것은 육지에 건설하는 것보다 비용이 더 많이 들며, 그 비용은 규모가 줄어들 수는 있지만 수백억 달러의 투자가 필요했을 것.

우주는 훨씬 더 비쌀 것.

미국의 독립 주식 리서치 회사인 모펫나단슨의 애널리스트들은 2월 연구 노트에서 머스크가 우주에 백만 개의 AI 위성을 배치하려는 계획이 수조 달러에 달할 것이라고 말했다.

분석가들은 우주에 있는 데이터 센터가 상업적으로 실용화되려면 발사 비용이 현재의 킬로그램당 수천 달러에서 킬로그램당 수백 달러 수준으로 떨어질 필요가 있다고 말한다.

"문제는 무언가가 작동할 수 있는지 여부가 아니라 단순히 지상에 더 많은 용량을 구축하는 것보다 경제적으로 타당한지 여부이다."라고 TMF Associates의 독립 위성 산업 분석가인 팀 파라(Tim Farrar)는 말한다.

머스크는 방사선 노출, 진공 상태에서의 열 관리, 잦은 하드웨어 교체 필요성 등 기술적, 재정적 장애물을 발사 비용을 대폭 낮추고 더 탄력적인 AI 칩을 개발하여 극복할 것이라고 말한다 (link).

머스크는 로봇이 인간보다 많고 모든 자동차가 스스로 운전하며 우주 여행이 일상화되는 세상을 지원하기 위해 AI가 필요하기 때문에 지구의 에너지 자원은 빠르게 고갈될 것이기 때문에 수요는 문제가 되지 않을 것이라고 말한다.

"전력 부족이나 환경 문제와 같은 지구의 문제를 해결할 수 없다는 생각은 우주에서 모든 것이 더 나아질 것이라는 비현실적으로 부정적인 생각으로 다가온다."라고 패러는 말한다.

머스크의 사례는 스페이스X의 차세대 로켓인 스타십에 달려 있는데, 스타십은 완전히 재사용이 가능하고 스페이스X의 팰컨 로켓보다 훨씬 더 큰 페이로드를 탑재할 수 있도록 설계되었다. 그러나 스타십은 예정보다 몇 년 늦어지고 있으며 2023년 이후 11차례의 궤도 하부 시험 비행 중 일부에서 폭발적인 차질을 빚고 있다.

모펫나단슨은 머스크의 목표를 달성하려면 1년에 3,000회, 즉 하루에 8번의 스타십 발사가 필요하다고 추정한다.

제프 베조스의 우주 기업 블루 오리진도 궤도 데이터 센터를 지원하고 있다. 이 로켓 회사는 지난 3월 '프로젝트 선라이즈' 콘셉트를 통해 지상 데이터센터 인프라를 보존하면서 청정 태양열을 활용해 궤도에 AI 컴퓨팅 용량을 추가할 것이라고 밝혔다.

블루 오리진은 추가 논평 요청에 응답하지 않았다.

틈새 비즈니스가 될 수 있는 우주 AI

위성 시장을 추적하는 애널리시스 메이슨의 연구 책임자 클로드 루소는 우주 데이터 센터는 미래가 있지만 지상 데이터 센터를 보완할 가능성이 더 높다고 말한다.

"가까운 미래에 우주 기반 데이터 센터가 지상 데이터 센터를 대체할 수 있는 방법은 없을 것이라고 굳게 믿는다."라고 루소는 말하며, 군용 위성이나 우주 정거장과 같이 궤도에 있는 인프라에 서비스를 제공하는 틈새 산업이 될 것이라고 덧붙였다.

예를 들어, 국제우주정거장에는 이미 궤도에서 데이터를 처리하고 다운링크 대역폭에 대한 의존도를 줄이기 위해 설계된 실험용 시스템이 설치되어 있다.

지난 2월 All-In 팟캐스트에서 엔비디아 NVDA.O의 최고 경영자 젠슨 황은 우주 기반 AI 데이터센터의 경제성은 여전히 매력적이지 않다고 말했다.

"우리는 이미 여기에 있기 때문에 지상에서 먼저 작업해야 한다."라고 황은 말하며 궤도 AI 인프라를 단기적인 해결책이 아닌 장기적인 엔지니어링 과제로 설명했다.

추아는 데이터 센터를 바다 밑이나 우주로 옮기려는 계획은 지구상의 문제를 피하려고 하다가 완전히 새로운 어려운 문제를 야기할 위험이 있다고 말했다.

추아는 "우주보다 지구에서 먼저 해결할 수 있는 문제가 많다"며 AI 칩 효율성 향상, 물 재활용 개선, 태양광 발전 및 모듈형 원자력 발전의 확대 등을 예로 들었다.