분석-초저가 항공사들, 연료 효율적인 항공기에 위험한 베팅했다

Doyinsola OladipoㆍShivansh Tiwary

뉴욕, 3월20일 (로이터) - 초저가 항공사는 업계에서 가장 연료 효율이 높은 최신 비행기를 보유하고 있지만 거시 경제 불확실성 증가로 인해 미국의 여행 수요가 흔들리면 새 비행기에 대한 지불이 수익에 장애가 될 수 있다.

화요일에 미국 항공사들은 예상보다 강한 봄 여행 수요 (link) 를 보고 있다고 밝혔다. 하지만 미국-이스라엘의 이란 전쟁 (link) 으로 인해 미국 제트 연료 가격이 배럴당 200달러를 넘어서면서 기존 항공사들은 유나이티드 항공 (link) 처럼 공급 능력을 줄이기 시작했거나, 비용 절감을 위해 항공기를 주기할 수도 있지만, 이는 프론티어 항공(ULCC.O)이 누릴 수 없는 사치일 수 있다.

프론티어항공 (link) 은 1분기에 서부 해안에서 스피릿 항공의 운항 축소로 인한 공백을 메우면서 수요가 개선되었다고 밝혔다. 회사 대변인은 가격 책정력을 나타내는 가용 좌석 마일당 조정 수익은 연료가 급등하기 전에 더 높은 추세를 보이고 있었다고 말했다.

인건비 다음으로 항공사의 가장 큰 비용 (link) 인 제트 연료이기 때문에 연료 효율성이 높아진다는 것은 분명한 이점이다. 목요일, 제트 연료는 분쟁이 시작되기 전 약 105달러였던 것에 비해 배럴당 200달러를 넘어섰다고 클로자 어드바이저의 수석 애널리스트 톰 클로자는 말한다.

프론티어는 2026년 시작과 함께 항공기 가동률 (link) 을 높여 비용을 절감하고 고객 요금을 낮추는 데 전념했다.

프론티어는 미국에서 가장 연료 효율이 높은 항공기를 보유하고 있으며 승객당 연료 소모량이 경쟁사보다 40% 낮다고 밝혔다. "우리는 고밀도 비즈니스 모델과 보유 항공기 중 신형 항공기의 우위를 고려할 때 승객당 연료 소모량 측면에서 더 나은 위치에서 출발한다."라고 화요일에 열린 JP Morgan Industrials 컨퍼런스에서 Frontier의 CEO인 James Dempsey가 말했다.

비행기 계속 운항

하지만 저비용 항공사의 성공은 비행기를 계속 운항하는 데 달려 있다. 연료 효율이 가장 높은 비행기는 가장 새롭고 비용이 많이 들며, 수요가 흔들리기 시작하면 재정적으로 주기하기가 어렵다고 도이치뱅크의 연구 분석가인 Michael Linenberg는 메모에서 말했다.

리넨버그는 "감가상각이 완전히 끝나고 재정적으로 부담이 없는 구형 항공기보다 새 항공기를 유휴 상태로 두는 것이 항공사에 훨씬 더 '비싼' 일"이라며 연료 가격이 두 배 이상 오르면 구형보다 15% 더 효율적인 항공기를 운영해도 재정적 고통을 상쇄할 수 없다고 덧붙였다.

올해 말 파산 (link) 에서 벗어나는 것을 목표로 하는 스피릿은 연료 효율성이 더 높은 신형 Airbus A320neo 항공기의 대부분, 어쩌면 전부를 리스업체에 반환하거나 판매하기로 (link) 결정했다고 항공 업계 애널리스트 Henry Harteveldt는 말했다.

이 결정은 이 최신 제트기의 높은 소유 비용을 반영한 것으로, 항공사가 보유하기에는 너무 비싸다고 그는 말했다. 스피릿은 논평을 거부했다.

프론티어는 또한 현재 운항 중인 24대의 제트기 임대를 종료하여 항공기 규모를 줄이려는 움직임을 보였다. 또한 2027년에서 2030년 사이에 인도될 예정이었던 A320neo 제트기 69대의 도입을 연기했다.

덴버에 본사를 둔 이 항공사의 2025년 연간 연료비는 연료비 10% 감소로 인해 11% 감소한 9억 2,900만 달러를 기록했다. 그러나 프론티어의 항공기 임대 비용은 같은 기간에 새 항공기를 도입하면서 11% 증가한 7억 4,800만 달러를 기록했다.

회사 대변인은 프론티어가 현재의 불안정한 연료 환경을 극복할 수 있는 능력을 갖추고 있다고 자신한다고 말했다. 이번 주 뎀시는 프론티어가 다른 항공사의 요금 인상을 "따르고 있다"고 말했다 (link).

2025년 12월 현재, 프론티어 항공기의 약 85%는 연료 효율성이 더 높은 에어버스 A320neo 계열 항공기이다.

코넬 SC 존슨 경영대학의 크리스토퍼 앤더슨 교수는 최신 항공기를 보유한 항공사들은 해당 항공기에 서비스를 제공하기 위해 충분한 현금 흐름을 창출해야 한다는 압박에 직면해 있다고 말했다.

이 문제는 새로운 것이 아니라고 TD Cowen의 주식 애널리스트인 Tom Fitzgerald는 덧붙였다. 그는 "유가 급등 이전에도 최신 항공기를 보유한 초저가 항공사들이 가동률을 낮추고 값비싼 신규 자산을 보유하면서 역풍에 직면하는 역학관계가 있었다."라고 말했다.

최신 비행기에는 유지보수 비용도 더 많이 든다고 피츠제럴드는 말했다. "차세대 엔진의 연료 효율성 향상은 내구성이라는 대가를 치렀다."