재송-ROI-중국은 인도네시아의 니켈 붐을 일으켰지만 무너뜨릴 수도 있다: 앤디 홈

Andy Home

런던, 12월01일 (로이터) - 중국은 인도네시아의 니켈 산업에 자금을 지원하고 건설하여 인도네시아를 10년 만에 세계 최대 생산국으로 탈바꿈시켰다.

하지만 이제 중국은 그 모든 니켈이 필요한지 확신하지 못한다. 중국의 전기 자동차 제조업체들은 니켈 화학 배터리에서 벗어나고 있다.

인도네시아가 땅에서 파내는 니켈의 대부분은 전기차 배터리 공장이 아니라 런던 금속 거래소 창고로 향하고 있다.

전 세계 거래소 정제 니켈 재고는 2023년 1월 54,000톤에서 지난해 전 세계 사용량의 약 10%에 해당하는 366,000톤으로 급증했다.

과잉 재고로 인해 니켈의 폭등세가 진정되었고, 2022년 LME 거래 중단으로 정점을 찍었다. 가격은 올해 대부분을 최저 수준에서 움직였다.

인도네시아의 니켈 산업은 전기차 강국이 되겠다는 야망을 추구하면서 여전히 성장하고 있지만, 최대 고객이 점점 더 외면하고 있는 배터리 금속에 너무 많은 베팅을 한 것은 매우 큰 위험이 있다.

니켈을 더 원하는가?

"제발 니켈을 더 많이 채굴해 주세요." 2020년에 일론 머스크가 광산업계에 보낸 호소문 (link) 이었다. 테슬라의 수장 TSLA.O는 전기차 배터리 부문에서 폭발적인 수요 증가가 예상되는 상황에서 이를 충족하기에 충분한 양이 부족할 것을 우려했다.

인도네시아와 중국 사업자들은 그에 응했다.

인도네시아의 채굴 생산량은 2020년 78만 톤에서 2024년 230만 톤으로 급증했다. 전 세계 공급량에서 차지하는 비중도 같은 기간 30%에서 70%로 증가했다.

인도네시아의 거대한 니켈 매장량에 대한 중국의 첫 번째 투자 물결은 여전히 니켈의 최대 소비 부문인 스테인리스 스틸에 관한 것이었다.

막대한 양의 광석이 중국으로 운송되었고, 인도네시아가 2020년에 미가공 광석의 수출을 금지하면서 무역은 니켈 선철로 전환되었다.

두 번째 물결은 배터리 금속으로서의 니켈에 관한 것이었다. 인도네시아 정부가 다운스트림 가공 능력을 구축하기 위해 박차를 가하면서 인도네시아 사업자들은 이제 매트, 혼합 수산화물, 심지어 정제된 금속과 같은 다양한 제품을 생산하고 있다.

대부분의 중간재는 전기차 배터리에 사용되는 황산니켈로 추가 가공하기 위해 중국으로 보내진다.

배터리 혁명

어쨌든 그게 계획이었다.

문제는 니켈이 중국 전기차 제조업체들의 선호가 떨어지면서 니켈이나 코발트와 같은 고가의 원료를 사용하지 않는 배터리를 점점 더 많이 사용하고 있다는 점이다.

리튬-철-인산염 (LFP) 배터리는 오랫동안 사용되어 왔지만, 최근까지만 해도 소형 시내 주행용 차량 외에는 충분한 전력을 공급할 수 없다는 것이 중론이었다.

CATL 300750.SZ와 같은 중국 배터리 제조업체는 이러한 통념을 깨고 더욱 강력한 LFP 제품을 개발했다. 이 회사는 최근 758km의 주행거리와 초고속 충전을 자랑하는 최신 셴싱 프로 배터리 (link) 를 공개했다.

LFP 배터리는 다른 배터리 화학 물질보다 저렴하고 안전하며 이미 세계 최대 규모인 중국 시장에서 압도적인 점유율을 차지하고 있다. 중국 전기차 제조업체들이 수출을 늘리면서 세계 시장에서도 점점 더 큰 비중을 차지하고 있다.

니켈에 대한 배터리 수요는 여전히 증가하고 있지만, 이는 전 세계 전기차 시장이 여전히 빠르게 확장되고 있기 때문이다. 컨설팅 업체 Adamas Intelligence에 따르면 신규 판매 차량당 니켈 사용량은 9월에 전년 대비 1% 증가에 그친 반면 리튬은 7% 증가했다.

최후의 수단 시장

이러한 배터리 화학의 변화로 인해 중국 가공업체들은 황산니켈 생산에서 최후의 수단 시장에 공급할 수 있는 정제 금속 생산으로 전환하고 있다.

2023년 8월까지만 해도 LME 저장 시스템에는 중국산 니켈이 없었다. 10월 말 집계는 173,000톤으로 총 보증 재고의 70%를 차지했다.

인도네시아산 금속도 지난달 거래소에 11,300톤이 등록되어 LME 창고로 바로 출하되고 있다.

LME뿐만이 아니다. 공급 과잉이 상하이 선물거래소 창고에도 유입되고 있다. 40,782톤의 재고는 2018년 이후 최고치다.

재고 증가로 인해 가격이 생산원가 수준인 톤당 약 $15,000에 고정되고 있으며, 맥쿼리 은행은 이를 톤당 $15,000로 계산하고 있다.

LME 3개월물 금속 CMNI3는 11월 톤당 $14,330까지 하락하며 4월 이후 최저치를 기록하는 등 그 수준조차 지키기 위해 고군분투하고 있다.

빅 베팅

인도네시아 정부는 니켈 부문의 급격한 확장을 늦추려는 조짐을 보이고 있다.

그러나 여전히 대부분 중국인인 채굴업자나 가공업자들에게는 아직 아무런 말도 하지 않았다. 맥쿼리는 2030년까지 고압 산 침출 제련소 용량이 100만 톤 더 늘어날 수 있다고 계산한다.

이 은행은 제동이 더 강력하게 가해지지 않는 한 인도네시아의 과잉 생산으로 인해 최소 5년 이상 글로벌 공급 과잉이 지속될 것으로 예상한다.

국제에너지기구도 이에 동의하며 2030년부터는 공급 부족으로 전환될 것으로 예상하고 있다.

그때쯤이면 LME 창고에 니켈이 산더미처럼 쌓여 있을 수 있다.

인도네시아는 결국 수요가 따라잡아 재고 과잉을 흡수할 것이라는 도박을 하고 있다. 그러나 궁극적으로 니켈이 핵심 배터리 재료로 남을 것이라는 베팅이다.

배터리 산업의 변화 속도를 고려할 때 큰 가정이지만, 그렇게 되더라도 인도네시아의 니켈 구매자는 주로 중국보다는 유럽이나 미국이 될 것이다.

니켈 화학은 여전히 서구 전기차 시장에서 우위를 점하고 있으며, 최근 중국이 LFP 기술 수출을 제한하면서 니켈은 예상치 못한 호재를 맞았다.

그러나 서방 바이어들은 중국 바이어들보다 환경 및 탄소 발자국에 대해 훨씬 더 까다로울 가능성이 높으며, 이는 인도네시아의 석탄 발전 니켈 부문에 문제가 되고 있다.

인도네시아의 니켈 자원 민족주의는 다른 많은 광물 부국들이 자국 자산에서 더 많은 부가가치를 얻고자 하는 데 영감을 주었다.

그러나 인도네시아는 이제 다른 종류의 자원 함정에 빠져 중국과 불가분의 관계에 놓여 있으며 니켈 배터리에 대한 욕구도 줄어들고 있다.

앤디 홈은 로이터 칼럼니스트이다. 표현된 의견은 본인의 의견이다

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