칼럼-리오 틴토는 리튬이 배터리 금속 왕관을 유지할 것이라고 베팅합니다: 앤디 홈

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런던, 6월03일 (로이터) - 경금속인 리튬이 공급 과잉의 무게로 인해 가라앉으면서 리튬 생산업체로서는 힘든 시기입니다.

수산화 리튬 가격 LTHc1은 2022년 정점 대비 90% 폭락했으며 회복의 기미가 보이지 않고 있습니다.

컨설팅 업체 우드 매켄지(Wood Mackenzie)에 따르면 현재 여러 생산업체가 제로 또는 마이너스 마진으로 운영되고 있습니다. 세계 최대 배터리 금속 생산업체인 앨버말 ALB.N과 같은 거대 기업들도 공급 폭풍을 극복하기 위해 비용을 절감하고 신규 프로젝트(link)를 연기하고 있습니다.

하지만 리오 틴토 RIO.L은 흔들리지 않습니다. 이 글로벌 광산업체는 "리튬의 장기 전망에 대한 믿음을 일관되게 유지하고 있다"고 말합니다.

이 회사는 미국에 본사를 둔 생산업체 아카디움(link)을 67억 달러에 인수하고 칠레 국영기업인 아카디움(link)과 두 개의 프로젝트에 협력하는 등 투자를 아끼지 않고 있습니다.

현재의 시장 침체를 고려하면 큰 결단이지만, Rio는 현재의 과잉 공급을 흡수하고 10년이 지나면 시장을 적자로 만들 정도로 수요가 강할 것으로 믿고 있습니다.

리튬이 급변하는 환경에서도 여전히 주요 배터리 금속으로 남을 것이라는 내기입니다.

낮은 가격, 높은 수요

리튬 가격의 약세는 너무 많은 신규 공급이 동시에 시장에 쏟아져 나온 결과입니다.

국제 에너지 기구(IEA)에 따르면 2024년 전 세계 리튬 생산량은 전년 대비 35% 이상 증가했습니다. 신규 광산은 여전히 증가하고 있으며 중국 업체들은 생산량을 줄일 의지가 거의 보이지 않습니다.

그러나 공급 쓰나미는 리튬 수요의 강세를 가리고 있습니다. IEA는 작년에 전 세계 리튬 사용량이 30% 증가했으며, 이는 2018년 전체 글로벌 시장 규모와 맞먹는 증가율이라고 추정합니다.

리튬 이온 배터리의 최대 사용처인 전기자동차(EV) 부문은 견조한 성장세를 보이고 있습니다. 컨설팅 업체 Rho Motion에 따르면 신에너지 자동차 판매량은 작년에 25% 증가했으며, 올해 1분기에는 29% 증가했습니다.

에너지 저장 시스템에서의 리튬 사용은 전 세계 전력 시스템이 태양열과 풍력 등 더 깨끗하지만 간헐적인 에너지원으로 전환함에 따라 더욱 빠르게 증가하고 있습니다 (link).

리오 틴토는 2040년까지 수요가 연평균 10% 이상 증가할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.

지배적인 금속

이 시나리오에 대한 주요 위협은 제조업체들이 더 저렴하고 효율적인 배터리를 생산하기 위해 경쟁하면서 배터리 화학이 변화하는 것입니다.

이미 코발트나 니켈과 같은 고가의 배터리 금속에서 큰 변화가 있었지만, 현재까지 리튬은 화학 물질의 주요 성분으로서 그 지위를 유지하고 있습니다.

Adamas Intelligence에 따르면 3월에 새로운 에너지 차량에 사용된 니켈과 코발트의 양은 전년 대비 각각 12%와 2% 증가에 그쳤습니다. 그러나 리튬은 30% 증가하여 전체 전기차 판매 증가율과 일치했습니다.

그러나 배터리 소재 전쟁은 아직 끝나지 않았습니다.

중국의 거대 기업인 CATL300750.SZ는 나트륨 이온 배터리 개발을 선도해 왔습니다. 최신 제품인 낙트라(link)는 니켈-망간-코발트 (NCM) 화학 물질을 대체하는 리튬 인산철 (LFP) 배터리와 효율면에서 거의 일치합니다.

CATL의 억만장자 창업자인 로빈 젱은 나트륨 이온 배터리가 LFP 배터리 시장의 최대 절반을 대체할 수 있을 것으로 보고 있습니다.

IEA는 나트륨 이온 배터리가 현재와 같은 고가 리튬 가격 환경에서 가장 경쟁력이 있다는 점을 지적하며 확신이 서지 않는다고 말합니다.

리튬의 낮은 가격은 다른 소재의 도전에 맞서 싸우는 데 있어 최고의 방어책이 될 수 있습니다.

또한 배터리 가격 하락으로 인해 새로운 에너지 차량의 가격이 더 저렴해지고 있습니다.

시장 촉진제

IEA에 따르면 2024년 평균 배터리 팩 가격은 20% 하락하여 킬로와트시당 115달러로 사상 최저치를 기록했으며, 이는 2017년 이후 가장 큰 폭의 연간 하락입니다.

배터리 팩 가격에서 양극재 원자재가 차지하는 비중은 배터리 금속 가격 폭락으로 인해 2023년 20% 이상에서 2024년 10%로 떨어졌습니다.

중국 시장에서 LFP 배터리로의 전환은 서구 시장에서 널리 사용되는 NCM 배터리보다 30% 저렴하기 때문에 비용 절감에 큰 역할을 했습니다.

유럽 자동차 회사들도 주목하고 있습니다. 폭스바겐 VOWG.DE는 유럽 시장을 겨냥한 2만 유로급 보급형 (link) 전기차를 목표로 LFP 기술(link)을 채택하고 있습니다.

가격은 소비자가 전기차를 구매하는 데 있어 가장 큰 걸림돌 중 하나였지만 기존 차량과의 격차가 좁혀지고 있습니다.

전기차 판매 측면에서 시장의 힘은 관세와 도널드 트럼프 미국 대통령이 전임자의 친환경 에너지 어젠다를 폐기한 데 따른 역풍을 상쇄할 수 있는 강력한 힘입니다.

안전한 베팅

리튬의 배터리 금속 왕관은 현재로서는 안전해 보입니다.

나트륨 이온 배터리가 중국에서 시장 점유율을 차지하기 시작한다고 가정하더라도 글로벌 전기차 혁명의 가속화와 그리드 스토리지 솔루션에 대한 수요 증가로 리튬에 대한 영향은 완화될 것입니다.

또한 IEA는 새로운 화학 물질에 대한 관심에도 불구하고 배터리 혁신의 주요 동력은 여전히 리튬을 기반으로 하는 기존의 전통적인 화학 물질이라고 지적합니다. NCM과 LFP 기술 모두 점진적인 개선이 이루어지고 있습니다.

리튬 수요는 이미 놀라울 정도로 빠르게 증가하고 있으며, 모든 징후는 향후 몇 년 동안 계속 증가할 것임을 시사합니다.

그러나 수요 강세가 시장 적자와 가격 상승으로 이어지기까지 얼마나 걸릴지는 현재의 공급 과잉이 얼마나 오래 지속되느냐에 달려 있습니다.

숨을 죽이지 마세요. 시간이 걸릴 수 있습니다.

이 글의 의견은 로이터 통신의 칼럼니스트인 필자의 의견입니다.