미국은 엔화에 개입할 것인가? 현대판 플라자 합의가 시장에 미칠 의미

TradingKey - 다카이치 사나에 일본 총리는 월요일 최근의 급격한 시장 변동성에 대해 경고하며, 투기적 움직임을 주시하고 필요시 조치를 취하겠다고 밝혔다. 이 소식은 엔화 강세를 유도했다. 월요일 아시아 시장 초반 거래에서 엔화는 지난 금요일 기록한 6개월 만의 최대 일일 상승 폭을 확대했으며, 달러/엔 환율은(USD/JPY)154엔 수준 아래로 떨어졌다.

하지만 일본 당국이 엔화 매수 개입을 단행했는지는 여전히 불분명하다. 월요일 발표된 일본은행(BOJ)의 당좌예금 잔액 데이터가 지난 금요일 자금 중개인들의 예상치와 거의 일치했기 때문이다.

분석가들은 미국과 일본이 엔화 가치 하락을 막기 위해 힘을 합친다면, 이는 5개국이 달러를 매도해 가치를 강제로 떨어뜨렸던 1985년 '플라자 합의'와 유사한 모습이 될 것이며, 잠재적으로 미국과 일본 국채 모두에 대한 압력을 완화할 수 있다고 시사한다.

뉴욕 연은의 '레이트 체크', 개입 신호탄

지난 금요일 일본은행 회의가 중립적인 것으로 확인되면서 엔화 매도세가 나타났다. 환율을 방어할 만큼 충분한 매파적 신호를 주지 못했기 때문이다. 이후 연방준비제도(Fed)가 개입해 은행들에 달러/엔 호가를 묻는 '레이트 체크'를 실시했다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 이는 미국과 일본 당국이 엔화 가치 하락을 저지하기 위해 개입을 준비하고 있다는 명확한 신호다.

이러한 조치는 이례적일 뿐만 아니라 국가적 의지를 대변한다. 분석에 따르면 이번 뉴욕 연은의 레이트 체크는 베선트 미국 재무장관이나 트럼프의 승인이 필요했을 것으로 보이며, 이는 이번 사안이 다국적 공조 작전 수준으로 격상되었음을 시사한다.

역사적으로 미국의 마지막 외환시장 개입은 2011년 동일본 대지진 당시였으며, 당시 미국은 G7 국가들과 함께 엔화의 과도한 강세를 막기 위해 엔화를 매도했다. 즉, 미국은 중대한 충격이 없는 한 쉽게 개입하지 않는다.

현재의 '위기'는 지난 2주간의 엔화 급락과 일본 국채(JGB) 금리 상승에서 비롯되었다. 앞서 다카이치 사나에 총리가 제안한 식료품 소비세 감면안이 일본의 재정 건전성에 대한 시장의 우려를 촉발했고, 이는 엔화와 일본 국채의 투매로 이어졌다.

환율과 관련하여 1월 14일 달러/엔 환율은 심리적 저항선인 160엔에 근접한 159.34엔으로 마감했다. 160엔은 오랫동안 '레드라인'으로 간주되어 왔다. 환율이 160엔에 근접하거나 이를 돌파할 때 일본 당국은 대개 개입 신호를 보내거나 직접 행동에 나섰으며, 2024년에도 이 수준에서 네 차례 개입한 바 있다.

채권 시장에서는 1월 20일 40년 만기 일본 국채 금리가 1995년 이후 처음으로 4%를 돌파했으며, 신규 발행된 30년 만기 일본 국채 금리는 3.875%까지 상승하며 두 금리 모두 역사적 고점을 기록했다.

미국은 왜 개입하려 하는가?

지난해 일본이 미일 공동성명을 추진함에 따라 양국은 이제 과도한 환율 변동성에 대응하기 위해 외환시장 개입을 활용할 수 있게 되었다.

미국의 관점에서 최우선 고려 사항은 미국 국채 시장의 안정 유지다.

미국이 달러 강세를 억제해 무역 경쟁력을 높일 수는 있지만, 달러 인덱스는 2025년에 이미 9.5% 하락하며 거의 10년 만에 최대 연간 하락 폭을 기록했다. 따라서 엔화 개입으로 인한 추가적인 달러 약세는 미국이 감수해야 할 잠재적인 영향이다.

이러한 조치의 주된 목적은 미국 국채 시장의 안정을 유지하기 위한 것으로 추정된다. 한편으로 만약 일본 당국이 엔화 안정을 위해 독자적으로 개입한다면, 미국 국채의 최대 해외 보유국인 일본은 개입 자금을 마련하기 위해 미국 국채를 매도할 가능성이 크다.

또한 엔화 금리가 오랫동안 매우 낮은 수준을 유지해 왔기 때문에, 투자자들은 저렴한 비용으로 엔화를 빌려 고수익 해외 자산, 특히 달러 표시 자산에 투자하는 캐리 트레이드를 활용할 수 있다. 엔화 금리가 급등하면 이러한 캐리 트레이드의 수익성이 없어지며, 달러 투자자들은 포지션을 청산하고 엔화를 매수해야 하는 상황에 처할 수도 있다.

전이 경로와 상관없이 미국 국채 가격은 폭락하고 수익률은 급등하게 된다. 베선트 미국 재무장관은 최근 엔화 가치 하락과 금리 상승에 대해 매우 경계해 왔다. 1월 20일 일본 국채 금리가 급등하고 미국 국채 금리가 그 뒤를 따르자 베선트 장관은 "일본의 파급 효과를 별개로 생각하기 어렵다"고 언급했다. 이러한 결과는 국채 금리를 억제하고 차입 비용을 낮추려는 미국 정부의 목표에 상충한다.

일본에게 핵심 요구 사항은 엔화와 일본 주식의 안정이다. 2월 8일 선거가 다가옴에 따라 일본 정부는 선거에 불리하게 작용할 수 있는 일본 주식의 급격한 조정을 초래할 과도한 엔화 강세를 원치 않으며, 이는 중앙은행의 기대 인플레이션 고착화와 정책 수립에도 영향을 미칠 수 있다. 이러한 관점에서 환율 안정을 위한 미일 공동의 노력은 실질적으로 다카이치 행정부의 선거 가도에 기회를 만들어주는 셈이다.

미국은 즉각 행동에 나설 것인가?

미국의 입장에서 환율 개입은 이득을 얻기 위한 것이라기보다 단순히 두 가지 악재 중 덜한 것을 선택하는 문제다.

미쓰비시 UFJ 증권의 류 쇼타 외환 전략가는 현실적으로 미국이 5년 연속 가치가 하락한 통화인 엔화를 매수하는 것을 꺼릴 수 있다고 지적했다. 따라서 미국이 소규모 개입에는 협력할 수 있으나, 이러한 조치가 엔화의 장기적인 하락 추세를 되돌릴 가능성은 낮다. 가이타메닷컴 종합연구소의 간다 다쿠야 분석가는 미국이 글로벌 탈달러화 추세를 우려하고 있기 때문에 시장 개입을 위해 직접 달러를 매도할 가능성은 낮다고 언급했다.

운영 측면에서 외환시장 개입은 단순히 미국의 동의만으로 진행될 수 없다. 관례상 일본은 이러한 조치를 시작하기 전 다른 G7 회원국들의 동의도 구해야 한다.

나아가 일본은 국채 방어와 엔화 방어 사이에서 딜레마에 처해 있다. ANZ 은행의 마치다 히로유키 일본 외환 및 상품 영업 총괄은 일본은행이 비상시 국채 매입 증액 신호를 보낼 경우 장기 금리를 압박하게 되고, 이는 결과적으로 엔화 약세를 더욱 심화시킬 것이라고 설명했다.