파월 ‘정치와 거리 두기’ 강조, 이번 연준의 금리 동결이 보낸 신호는?

TradingKey - 현지시간 2026년 1월 28일 수요일, 연방준비제도(Fed·연준)는 시장의 예상대로 연방기금금리 목표 범위를 3.50%~3.75%로 유지한다고 발표했다. 이는 2025년 9월 이후 세 차례 연속 금리 인하를 단행해온 연준이 처음으로 금리 동결을 선택한 사례다.

이번 금리 인하 중단은 시장에서 널리 예상됐던 결과다. 금리 결정 발표 전, CME 페드워치(FedWatch) 툴에 따르면 금리 동결에 대한 트레이더들의 기대치는 97%에 달했다.

사실 이번 "일시 정지"의 이면에는 경제 펀더멘털에 대한 연준의 신중한 평가뿐만 아니라 격화되는 정치적 공방의 영향도 자리 잡고 있다.

연준 내부의 지속되는 분열

전반적인 방향은 정해졌으나, "금리 동결" 결정이 연방공개시장위원회(FOMC) 내에서 만장일치로 이루어진 것은 아니었다.

투표권을 가진 12명의 위원 중 스티븐 미란(Stephen Miran)과 크리스토퍼 월러(Christopher Waller) 연준 이사 2명이 25bp의 추가 금리 인하를 주장하며 반대 표를 던졌다. 이로써 5회 연속 회의에서 반대 의견이 나오게 되었으며, 이는 내부 분열이 심화되고 있음을 시사한다.

특히 이번은 월러 이사의 첫 "반대 표"였던 반면, 미란 이사는 지난해 7월 취임 이후 거의 모든 회의에서 다수 의견에 반대해왔다.

이러한 배경 속에서 예측 시장 웹사이트 폴리마켓(Polymarket)의 데이터에 따르면, 월러 이사가 차기 연준 의장으로 지명될 확률은 약 13%로 소폭 상승했다.

경제 회복력에 낙관적인 연준

연준은 최신 정책 성명에서 미국 경제의 전반적인 성과에 대해 긍정적으로 평가하며, 경제 활동이 "견고한(solid)" 속도로 확장되고 있다고 언급했다. 이러한 표현은 이전 성명보다 상향 조정된 것으로, 현재 경제 펀더멘털에 대한 자신감이 커지고 있음을 나타낸다.

노동 시장과 관련하여 성명은 고용 증가세가 낮은 수준을 유지하고 있으나 실업률은 안정화 조짐을 보이고 있다고 밝혔다. 한편, 인플레이션이 여전히 정책 목표치를 상회하고 있음에도 불구하고 전반적인 추세는 엇갈리고 있다. 상품 가격의 상승 압력은 지속되는 반면, 서비스 가격 상승세는 다소 둔화되었다.

특히 이번 성명에서는 3분기 연속 언급되었던 "고용 위험이 인플레이션 위험보다 높다"는 문구가 삭제되었다. 이러한 변화는 인플레이션 억제와 고용 유지라는 연준의 "이중 책무" 사이의 균형이 점진적으로 회복되고 있다는 판단으로 널리 해석된다. 따라서 정책 입안자들은 향후 금리에 대해 더 신중한 태도를 보이며, 성급하게 행동하기보다 시장 추이를 관찰하는 쪽을 선택할 수 있다.

제롬 파월 연준 의장은 이어진 기자회견에서 미국 경제가 2026년을 안정적인 기반 위에서 시작했다고 밝혔다. 고용 성장은 여전히 완만하지만 노동 시장은 전반적으로 안정화되고 있다는 설명이다. 그는 현재 인플레이션이 목표치를 약간 상회하고 있으나, 이는 주로 이전의 관세 정책에 기인한 상품 부문에 집중되어 있다고 지적했다.

파월 의장은 "향후 몇 달 동안 관세의 영향을 받은 상품 가격이 점진적으로 안정될 것으로 예상하며, 이에 따라 전반적인 인플레이션도 함께 하락할 수 있다"고 말했다.

성명은 또한 미국 경제 전망이 여전히 상당한 불확실성에 직면해 있다고 언급했다. 연준은 경제 상황을 계속 모니터링하고 새로운 데이터가 전체 전망에 미치는 영향을 평가할 것이며, 최대 고용과 물가 안정이라는 두 가지 목표를 달성하기 위해 필요에 따라 정책을 조정할 방침이다.

연준의 독립성을 확고히 수호하는 파월

정책 자체를 넘어 연준의 독립성 문제는 이번 회의의 또 다른 주요 초점으로 떠올랐다.

제롬 파월 연준 의장은 최근 이례적으로 미국 대법원에 출석해 "쿡(Cook) 사건"의 구두 변론에 직접 참여했다. 그는 세간의 이목이 쏠린 이번 사건이 연준 113년 역사상 가장 중대한 법적 도전이 될 가능성이 있다고 보고 있다. 그는 회의에서 "직접 참석하지 않는다면 내가 왜 자리를 비웠는지 대중에게 설명하기 어려울 것"이라고 말했다. 이러한 행보는 연준의 권위를 수호하려는 확고한 의지로 풀이된다.

파월 의장은 연준의 독립성 유지가 통화 정책 안정의 보장일 뿐만 아니라 현대 민주주의의 초석임을 여러 차례 강조해왔다. "중앙은행의 독립성은 개인을 보호하기 위한 것이 아니라 정치적 개입을 방지하여 정책 결정권과 행정권의 분리를 보장하기 위한 것이다."

그는 연준이 독립성을 잃게 되면 대중의 신뢰를 재구축하는 것이 매우 어려울 것이라고 경고했다. 선진국들은 통화 정책이 선거용이나 정치적 목적으로 이용되는 것을 방지하기 위해 중앙은행이 선출직 공무원의 직접적인 통제로부터 자유로워야 한다는 원칙을 일반적으로 고수하고 있다고 그는 설명했다.

파월 의장은 8년 임기의 끝자락에 와 있으며, 단 두 번의 정책 회의만을 남겨두고 있다. 원만하게 이루어져야 할 이번 권력 승계는 여러 불확실성으로 인해 특히 민감한 사안이 되었다. 파월 의장은 연준 이사직 유지 여부에 대한 선택에 직면할 수 있으며, 쿡 사건에 대한 대법원의 판결은 대통령에 의해 연준 이사가 해임되는 첫 번째 사례로 이어질 가능성이 있다.

트럼프 전 대통령이 이미 파월을 대신할 후임자를 제안한 것으로 알려졌다. 다만 파월이 의장직에서 물러나더라도 이사로서 2년 더 잔류할 기회가 있으며, 통화 정책 외 대부분의 사안에 대해 투표권을 유지하며 "핵심 캐스팅보트(key swing vote)" 역할을 할 가능성도 있다.

여러 사건이 얽히면서 이번 연준 지도부 교체는 시장의 집중적인 관심을 받고 있다. 지난주 다보스 세계경제포럼(WEF)에서 트럼프 전 대통령은 차기 연준 의장 임명을 둘러싼 복잡한 상황을 공개적으로 언급하기도 했다. 쿡 이사의 지위, 연준 내부의 권력 균형, 그리고 신임 의장의 인준 여부 모두가 시장이 정책 방향을 가늠하는 핵심 신호가 되었다.

옥스퍼드 이코노믹스의 수석 미국 이코노미스트 버나드 야로스(Bernard Yaros)는 보고서에서 "현재 연준 지도부 교체는 정치적·법적 소용돌이에 휘말려 있으며, 신임 의장 인준은 전례 없는 저항에 부딪힐 수 있다. 트럼프가 공격적인 금리 인하를 노골적으로 지지하는 인사들을 연준에 원활하게 입성시키기는 어려울 것으로 본다"고 분석했다.

예측 시장의 최신 데이터 분석에 따르면, 블랙록의 글로벌 고정수입 부문 최고투자책임자(CIO)인 릭 리더(Rick Rieder)가 현재 파월의 뒤를 잇는 차기 연준 의장 유력 후보로 거론되고 있다.

금리 인하 재개 시점의 불확실성 지속

연준은 최신 정책 성명에서 향후 금리 조정 경로에 대한 명확한 가이던스를 제공하지 않았다. 성명은 연방기금금리 범위의 추가 조정 시기 및 규모와 관련하여, FOMC가 입수되는 경제 데이터, 변화하는 거시 경제 상황 및 잠재적 위험을 면밀히 모니터링하고 필요에 따라 정책 기조를 조정할 것임을 강조했다.

이번 회의에서 대다수 위원이 금리 인하 중단을 지지했으나 내부 의견은 여전히 갈렸다. 파월 연준 의장은 회의 후 세 차례 연속 인하 이후 대부분의 위원이 이전 정책의 효과를 지켜보며 평가하기를 선호했으나, 일부 위원들은 인하 지속을 주장했다고 밝혔다. 파월 의장은 현재 금리가 경제를 과도하게 자극하지도, 크게 억제하지도 않는 "중립 범위"에 근접하고 있다고 언급하며, "현재 데이터에 기반할 때 정책이 매우 긴축적인 상태라고 결론 내릴 수 없다"고 덧붙였다.

연준이 언제 금리 인하를 재개할지에 대해 대중의 관심이 집중되고 있다. 이에 대해 파월 의장은 금리 조정이 매 회의마다(meeting-by-meeting) 결정될 것이며, 미리 정해진 경로 없이 단계적으로 판단을 내릴 것이라고 밝혔다. 그는 "경제 추세에 근거해 결정을 내릴 것이다. 새로운 고율 관세가 도입되지 않는다면 상품 가격에 미치는 영향이 점진적으로 사라질 것이며, 이는 통화 정책에 더 많은 유연성을 부여할 것이다"라고 말했다.

BK 에셋 매니지먼트의 거시 전략가 보리스 슐로스버그(Boris Schlossberg)는 미국 인플레이션이 연준의 2% 목표치를 상회하고 있음에도 불구하고, 작년에는 노동 시장 약화로 인해 연준이 통화 완화를 재개할 수밖에 없었다고 분석했다. 하지만 최근 고용 시장이 안정화되는 징후가 나타나고 있다. 기업들이 "채용도 해고도 하지 않는" 보수적인 태도를 보이고 있으나, 인플레이션 데이터의 고유한 변동성을 고려할 때 연준은 물가 추이를 추가로 파악할 시간을 확보하고 있다.

금리 선물 시장의 가격 책정에 따르면, 투자자들은 일반적으로 연준이 올해 1분기까지 현재 금리를 유지할 것으로 예상하고 있으며, 첫 인하 시기는 기존 봄 전망에서 6월경으로 늦춰졌다. 2027년 이후 연준은 금리 인하 사이클을 다시 한 번 중단할 수 있다.

월스트리트저널(WSJ)의 베테랑 연준 기자 닉 티미라오스(Nick Timiraos)는 연준이 이제 새로운 "정책 관찰기"에 진입했다고 지적했다. 세 차례의 "논란이 된 금리 인하" 이후 FOMC는 신중한 태도로 돌아섰으며 당장 완화 흐름을 재개할 의사는 없는 상태다. 성명 문구의 변화는 극히 제한적이었다. 경제 상황을 계속 평가하고 추가 조치를 취할 준비가 되어 있다는 상투적인 문구는 유지되었으나, 즉각적인 움직임을 암시하는 명확한 신호는 나오지 않았다.