RPT-COLUMNA-Los altos rendimientos acercan aún más el "precipicio" fiscal de EE.UU: McGeever

Por Jamie McGeever

ORLANDO, Florida, 30 may (Reuters) - Pocos estarían en desacuerdo con que las finanzas públicas de Estados Unidos se están deteriorando, pero los casandras de la deuda llevan 40 años advirtiendo del día del juicio final fiscal y aún no ha llegado, así que ¿por qué iba a ser diferente esta vez?

Según las previsiones de la Oficina Presupuestaria del Congreso, que no es partidista, la deuda pública federal aumentará hasta el 117% del PIB en la próxima década, frente al 98% del año pasado, y los pagos netos de intereses aumentarán hasta el 4% del PIB, una sexta parte de todo el gasto federal.

Aunque estas cifras tan desorbitadas son preocupantes, sigue siendo difícil imaginar que Estados Unidos sufra una auténtica crisis de deuda en la que los inversores den la espalda a los bonos del Tesoro y al dólar, las dos piedras angulares del sistema financiero mundial.

Ambos deberían gozar de una fuerte demanda -al menos en un futuro previsible- aunque sus precios tengan que bajar para atraer a los compradores. Y en tiempos de crisis extrema, como en 2008 y 2020, la Fed siempre puede comprar enormes cantidades de bonos estadounidenses para estabilizar el mercado.

Pero eso no significa que los inversores deban ignorar la creciente marea de pesimismo fiscal. Puede que no veamos una crisis de deuda en toda regla, pero existe la sensación de que "lo fiscal" importa para los mercados más ahora que desde hace décadas.

SUPUESTOS ECONÓMICOS

Para comprender mejor el riesgo que se cierne sobre Estados Unidos, conviene analizar los supuestos en los que se basan sus actuales proyecciones de deuda y déficit.

Las exhaustivas proyecciones fiscales de la CBO son una referencia para muchos responsables políticos e inversores. Pero en medio de la niebla de incertidumbre creada por la guerra comercial del presidente estadounidense Donald Trump, los supuestos económicos de referencia que subyacen a estas perspectivas pueden ser demasiado optimistas.

La CBO asume que Estados Unidos experimentará un crecimiento económico continuo e ininterrumpido durante la próxima década. Si bien es cierto que desde 1990 la economía estadounidense ha tenido dos rachas de más de una década sin experimentar una recesión, las condiciones actuales -entre las que no es la menor la abultada carga de deuda pública del país- sugieren que es muy poco probable que se repita.

Y en caso de recesión, las finanzas públicas estadounidenses sufrirían casi con toda seguridad el doble golpe de la reducción de los ingresos fiscales y el aumento de los pagos de prestaciones sociales, lo que acercaría al país al precipicio fiscal.

Por supuesto, una recesión económica probablemente también llevaría a la Reserva Federal a bajar los tipos de interés, lo que probablemente provocaría una caída de los rendimientos de los bonos y ofrecería cierto alivio en los costes del servicio de la deuda.

Pero la angustia de los inversores por la deuda puede mantener los costes de endeudamiento basados en el mercado más altos de lo que serían de otro modo, algo que tampoco se incluye en las proyecciones centrales de la CBO.

Y si los costes de endeudamiento público durante la próxima década son más elevados de lo que se prevé actualmente, el panorama fiscal estadounidense será aún más problemático de lo que se pensaba.

HIPÓTESIS SOBRE LA CURVA DE RENDIMIENTOS

Las hipótesis sobre la curva de rendimientos desempeñan un papel importante -y a menudo infravalorado- en las proyecciones de sostenibilidad de la deuda estadounidense.

Las proyecciones actuales de la CBO se basan en la expectativa de que la curva de rendimientos se "normalizará" en el próximo año. Suponen que el rendimiento del Tesoro a tres meses caerá al 3,2% y el rendimiento a 10 años se situará en el 3,9%. Pero, ¿qué ocurriría si la curva de rendimientos se mantuviera cerca de los niveles actuales durante la próxima década, con un tipo a tres meses del 4,40% y un rendimiento a 10 años del 4,50%?

Chris Marsh, de Exante Data, hace números y llega a la conclusión de que, en este escenario, la deuda pública federal podría aumentar hasta el 125% del PIB en 2034 y el pago de intereses como porcentaje de los ingresos se acercaría al 30%.

Los pagos de intereses como porcentaje de los ingresos ya están a punto de superar su máximo de finales de los años ochenta y podrían terminar en el nivel más alto desde al menos los años cincuenta.

Sumándose a esta preocupación, Saul Eslake y John Llewellyn de Independent Economics señalan que si la curva de rendimiento no se normaliza, Estados Unidos podría llegar a la peligrosa situación de que el crecimiento del PIB nominal se mantenga persistentemente por debajo del rendimiento del Tesoro a 10 años, lo que significa que la dinámica de la deuda se deterioraría porque los pagos de intereses superarían el crecimiento.

Dado que se espera que el actual proyecto de presupuesto de la administración Trump añada casi 4 billones de dólares a la deuda federal durante la próxima década, el riesgo de que esto ocurra es especialmente pertinente hoy en día.

Una consecuencia de unos tipos de interés estadounidenses más altos durante más tiempo podría ser una carga de la deuda mucho más pesada durante mucho más tiempo.

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters)