ANÁLISIS-Nestlé y sus rivales suavizan las subidas de precios en EE.UU. en un intento por captar al ansioso comprador estadounidense

Por Richa Naidu

LONDRES, 24 abr (Reuters) - Los fabricantes de productos para el hogar y alimentos envasados están suavizando las subidas de precios en Estados Unidos para evitar perder compradores estadounidenses en favor de las marcas blancas de los minoristas, más baratas, a medida que la guerra comercial mundial pone a prueba los límites de su poder de fijación de precios en las tiendas de comestibles.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha impuesto amplios aranceles a varios países de todo el mundo en los últimos meses, desatando preocupaciones de que la economía estadounidense se vea empujada a la recesión, con el encarecimiento de los productos básicos y los servicios básicos. Trump se reunió con los principales minoristas, incluidos Walmart WMT.N y Target TGT.N el lunes (link) para discutir el impacto de los aranceles en sus importaciones.

"Algunas decisiones políticas, decisiones económicas tomadas han socavado bastante la ya débil confianza de los consumidores", dijo el jueves a los periodistas el consejero delegado de Nestlé NESN.S, Laurent Freixe, durante una llamada de resultados. Nestlé, la mayor empresa de alimentos envasados del mundo y fabricante de Nescafé y Kit-Kat, recortó un 1% los precios en Estados Unidos, su mayor mercado.

"Cuando se trata de fijar precios, tenemos que tener en cuenta a los clientes, los consumidores y los movimientos de los competidores", dijo Freixe. "Intentamos sacar el máximo precio posible para cubrir nuestros costes sin dejar de tener en cuenta la respuesta de los consumidores"

El fabricante de jabón Dove, Unilever ULVR.L, que también presentó resultados el jueves, destacó el "descenso de la confianza del consumidor" en Norteamérica, donde subió los precios sólo un 2,1%.

Nestlé, Unilever y otros fabricantes de productos para el hogar y alimentos envasados deben mostrar cautela con las subidas de precios para evitar alienar a los compradores estadounidenses preocupados por tener menos dinero para gastar en comestibles, dijeron consultores de la industria e inversores. En las tiendas de comestibles, estas empresas compiten cara a cara con los productos de marca blanca de los minoristas, que suelen tener precios más bajos.

"La confianza del consumidor ha bajado. Vemos que los patrones de consumo están cambiando, y seguirá siendo competitivo", dijo Kris Licht, CEO de Reckitt RKT.L, en una llamada de ganancias (link) el miércoles. Añadió que, en ese contexto, el fabricante de preservativos Durex subió los precios en el primer trimestre sólo un 0,9% en Norteamérica, frente al 3% en Europa y el 3,9% en los mercados emergentes.

Durante la pandemia de Covid-19, las empresas de bienes de consumo perdieron cuota de mercado frente a las marcas de tiendas minoristas como Walmart y Target TGT.N.

Rob Holston, responsable del sector de productos de consumo de EY a escala mundial y en América, afirmó que las empresas de consumo que venden grandes marcas de productos cotidianos han subido los precios todo lo que han podido en los últimos años.

"Hay un gran porcentaje de personas que simplemente se pasarán a las opciones de marca blanca", dijo Holston, añadiendo que sus clientes de bienes de consumo han dicho que ahora están en "pie de guerra" con las marcas blancas.

Los datos recabados para Reuters por la empresa de investigación Nielsen IQ muestran que, ya en el primer trimestre, los fabricantes de las principales marcas de artículos para el hogar mantuvieron de media los aumentos de precios más o menos estables en el 2%, en comparación con las subidas de precios más rápidas de las marcas blancas, de alrededor del 4%, para la misma cesta de la compra, que incluía categorías desde café y jabón hasta alimentos para bebés y tampones. Según los datos de NielsenIQ, los productos de marca blanca siguen siendo más baratos por término medio en al menos un dólar.

El índice de precios al consumo de EE.UU. aumentó un 2,4% (link) en marzo en tasa interanual, por encima del 2% al que las grandes marcas subían los precios recientemente, según los datos de NielsenIQ.

Patricio Ibáñez, socio de McKinsey, dijo que los compradores se preparan para un aumento de los costes debido a los aranceles, y una encuesta dirigida por la consultora mostró que el 60% de la gente planea cambiar sus hábitos de consumo comprando cosas más baratas o pasándose a clubes de mayoristas o acudiendo a minoristas online.

"No recomendaríamos subidas de precios", dijo Ibáñez. "Las marcas blancas están creciendo cuatro veces más rápido que las marcas nacionales (grandes) en EE.UU."

'ESCONDITES'

Esta tendencia preocupa a los inversores en grandes empresas de bienes de consumo como Nestlé NESN.S, aunque la mayoría de las firmas insisten en que sus operaciones no están significativamente expuestas a los aranceles.

"Es muy difícil encontrar escondites para los inversores", dijo Tom Lemaigre, gestor de carteras del equipo de renta variable europea del inversor Janus Henderson. Lemaigre dijo que los compradores están pensando cuidadosamente en cómo gastar su dinero y que las empresas de bienes de consumo necesitan averiguar cómo combatir la competencia de las marcas blancas.

En Walmart.com, los compradores pueden adquirir una botella de 100 onzas de detergente líquido Persil de Unilever por 12,97 dólares. Por 11,64 dólares, sin embargo, los compradores pueden comprar una botella de 154 onzas de detergente Great Value de Walmart que promete 154 cargas de ropa.

Walmart y Target no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

"El número de minoristas que han desarrollado las capacidades de las empresas multinacionales de consumo ha aumentado considerablemente", afirmó Aftab Hussain, director gerente y socio principal del equipo de consumo y minoristas de BCG. "Estamos viendo cómo los minoristas introducen innovaciones en las marcas blancas que, de hecho, van por delante de las marcas más grandes de () "

Nestlé ha perdido cuota de mercado en las tiendas estadounidenses durante al menos los últimos 18 trimestres, según datos de Nielsen analizados por Barclays. La empresa declaró el jueves, al presentar sus resultados trimestrales (link), que tenía "problemas de cuota de mercado" en las categorías de alimentos congelados y cremas. En comparación, el negocio estadounidense de Unilever, que vende helados Ben & Jerry's, ha perdido cuota de mercado en todos menos dos de al menos los últimos 18 trimestres, según muestran los datos.