ENFOQUE-El efectivo de las tarjetas de crédito reconfigura la fidelidad y los beneficios de las aerolíneas estadounidenses

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 13 mar (Reuters) - Durante años, las fortunas de las aerolíneas estadounidenses han estado dictadas por las tarifas, las facturas de combustible y el número de pasajeros que llenaban sus cabinas. Ahora, una parte cada vez mayor de sus ingresos procede de las tarjetas de crédito de marca compartida, lo que se refleja cada vez más en la forma en que los programas de fidelización recompensan a los viajeros.

United Airlines UAL.O dijo el mes pasado (link) que, a partir del 2 de abril de 2026, los miembros regulares sin su tarjeta ganarán sólo 3 millas por cada dólar gastado en vuelos elegibles, mientras que los titulares de tarjetas ganarán al menos 6. La aerolínea también dijo que los socios regulares necesitarán una tarjeta United elegible para ganar millas en billetes de clase económica básica.

American Airlines AAL.O ha dejado de dar millas AAdvantage y Puntos de fidelidad en billetes económicos básicos. Delta Air Lines DAL.N, por su parte, permite a los clientes utilizar el gasto en sus tarjetas American Express de marca compartida para ayudar a calificar para el estatus de élite.

Una revisión de Reuters de los archivos de las principales aerolíneas estadounidenses de 2021 a 2025 muestra por qué. Los bancos pagan a las aerolíneas miles de millones de dólares al año en concepto de millas y otros pagos vinculados a sus programas de fidelización, que en algunos años rivalizan con los ingresos de explotación.

Ese dinero está menos vinculado a la venta de billetes (link), una distinción que adquiere mayor relevancia cuando el conflicto de Oriente Medio (link) eleva drásticamente los costes del combustible (link) y reduce los márgenes de las aerolíneas (link). Pero también deja a las aerolíneas más expuestas a la estrategia bancaria, las condiciones crediticias y las decisiones políticas que podrían cambiar la forma de financiar los programas de recompensas.

TARIFAS MÁS BARATAS, MENOS PREMIOS

Las aerolíneas están reescribiendo las normas de los programas de fidelización para dar más importancia al gasto con tarjeta de crédito, lo que dificulta la obtención de recompensas con las tarifas más baratas.

según Jay Sorensen, director de la consultora IdeaWorks, "el valor que se ofrece a los pasajeros frecuentes ha disminuido con el tiempo". Su Informe de Recompensas Nacionales de Estados Unidos 2025 encontró que el "reembolso" de recompensas -que vincula las tarifas en efectivo con los precios de los premios- ha caído aproximadamente a la mitad desde 2019, ya que varias aerolíneas recortaron o eliminaron la obtención de millas en sus boletos más baratos.

David Robertson, de Nilson Report, dijo que si canjear millas se siente fuera del alcance, algunos consumidores podrían abandonar las tarjetas de aerolíneas, lo que potencialmente provocaría la presión de los bancos que compran millas al por mayor.

Las aerolíneas rechazan la idea de que las tarjetas estén sustituyendo a los vuelos como principal vía para obtener recompensas. El jefe de fidelización de Alaska Airlines ALK.N, Kevin Scott, dijo que los no titulares de tarjetas "siguen ganando valor significativo volando." Las tarjetas de marca compartida, dijo, están pensadas para mejorar el programa, no para reemplazar las ganancias tradicionales.

MILES DE MILLONES DE LOS BANCOS

Las aerolíneas informan de los pagos de los socios de tarjetas de crédito de forma diferente, pero las sumas son importantes en todo el sector.

Delta recibió 8.200 millones de dólares en efectivo de American Express AXP.N en 2025, alrededor del 14% de los ingresos de explotación ajustados y aproximadamente 1,4 veces los ingresos de explotación ajustados. Un portavoz de Delta dijo que parte de ese efectivo se reconoce como ingresos inmediatamente, mientras que otra parte se difiere hasta que se canjean las millas.

American informó de 6.200 millones de dólares en pagos en efectivo en 2025 procedentes de socios de marca compartida y otros socios, aproximadamente cuatro veces sus ingresos de explotación ajustados. La aerolínea espera que su nuevo acuerdo de tarjeta de crédito de marca compartida con Citi C.N le ayude a reducir su diferencia de beneficios (link) con sus rivales Delta y United.

En Alaska, los ingresos por fidelidad representaron alrededor del 16% de los ingresos totales, y el director financiero Shane Tackett dijo a Reuters que la asociación de marca compartida ayuda a estabilizar los resultados en las oscilaciones de la demanda.

Pero el negocio también vincula más estrechamente a las aerolíneas con los socios bancarios y el ciclo crediticio. Delta afirma que casi todo el efectivo de sus acuerdos de comercialización procede de American Express, mientras que Southwest Airlines LUV.N dice que la mayoría de los puntos que vende van a JPMorgan Chase JPM.N.

Brian Riley, analista de pagos, afirma que los bancos que sufren una recesión restringen los préstamos y recortan la comercialización de tarjetas de marca compartida, lo que ralentiza el crecimiento de nuevas cuentas y afecta a los beneficios de las aerolíneas en dos o tres trimestres.

PRESIÓN POLÍTICA

El modelo de fidelización basado en las tarjetas de crédito también se enfrenta a la presión de comerciantes y legisladores que pretenden revisar el sistema de comisiones que ayuda a financiar las recompensas. Un proyecto de ley bipartidista en el Congreso de EE.UU., conocido como la propuesta Durbin-Marshall, exigiría una mayor competencia en el enrutamiento de las redes de pago, lo que, según sus partidarios, reduciría los costes de los comerciantes.

El grupo Airlines for America advirtió de que el proyecto de ley podría poner en peligro las recompensas de las tarjetas de crédito de las aerolíneas, citando el golpe sufrido por las recompensas de las tarjetas de débito tras un cambio normativo similar, y afirmó que los consumidores valoran los programas de fidelidad de las aerolíneas.

Los comerciantes y las asociaciones de consumidores discrepan. Dylan Jeon, de la Federación Nacional de Minoristas, afirma que las tarjetas de fidelización premium tienen las tasas de intercambio más elevadas y que los comerciantes suelen repercutir esos costes en los consumidores, lo que significa que los no usuarios ayudan a subvencionar a los usuarios.

Los analistas afirman que las elevadas tasas de intercambio en EE.UU. ayudan a financiar recompensas abundantes, y la investigación muestra que los límites en Europa y Australia redujeron las recompensas, aumentaron las cuotas anuales y llevaron a algunas tarjetas a desaparecer.

Por otra parte, el presidente Donald Trump ha propuesto un tope de un año (link) para los tipos de interés de las tarjetas de crédito en el 10%, una medida que los bancos (link) y los grupos de aerolíneas (link) dicen que podría perjudicar a los programas de recompensas (link).

ESCRUTINIO NORMATIVO

Los programas de recompensas de las aerolíneas también han sido objeto de escrutinio normativo. Un portavoz del Departamento de Transporte de EE.UU. dijo que el departamento pidió a American, Delta, Southwest y United en 2024 información sobre sus programas y políticas de premios. Los cuatro respondieron, y sus respuestas están siendo revisadas.

John Breyault, vicepresidente de política pública de la Liga Nacional de Consumidores, dijo que es necesaria una mayor divulgación, ya que las aerolíneas pueden cambiar los valores de ganancia y canje sin avisar claramente a los clientes con antelación.

"La aerolínea moderna es un gigantesco programa de recompensas que simplemente vuela aviones", dijo Breyault.