Tibia de gran tamaño hallada en Nuevo México pertenece a un pariente cercano del T. rex
Por Will Dunham
WASHINGTON, 12 mar (Reuters) - Un nuevo análisis de una enorme tibia desenterrada en un lugar remoto del noroeste de Nuevo México en los años 70 muestra que pertenece a un pariente cercano del Tyrannosaurus rex que precedió a ese enorme dinosaurio carnívoro en varios millones de años y que posiblemente fuera su antepasado directo.
La tibia data de hace unos 74 millones de años, durante el período Cretácico. Mide unos 96 centímetros de largo y 13 cms de ancho, lo que supone cerca del 80% de las dimensiones del mismo hueso del T. rex más grande que se conoce, el especimen llamado Sue que se exhibe en el Field Museum de Chicago.
El tamaño y la forma del hueso indican que pertenece al grupo de dinosaurios carnívoros llamados tiranosaurios. Este grupo alcanzó su apogeo con el T. rex, que apareció por primera vez hace cerca de 67 millones de años, en el ocaso de la era de los dinosaurios.
No se han descubierto otros huesos de este dinosaurio. Un solo hueso no ofrece información suficiente para merecer la asignación de un nombre científico.
Los investigadores lo han bautizado como "Tiranosaurio de Hunter Wash", en referencia a la formación rocosa donde fue descubierta la tibia por estudiantes de la Universidad de Nuevo México en el desierto de Bisti-De-na-zin, en el condado de San Juan de ese estado.
Según los investigadores, las dimensiones de la tibia indican que el dinosaurio pesaba unas 4,7 toneladas, cerca de la mitad que Sue, pero el doble que el Daspletosaurus y el Gorgosaurus, otros grandes tiranosaurios norteamericanos aproximadamente contemporáneos al tiranosaurio de Hunter Wash. Habría sido el tiranosaurio más grande que había existido hasta ese momento.
"El enorme tamaño del T. rex es una especialización que surge relativamente tarde en la evolución del tiranosaurio. Si retrocedemos en el tiempo, es de esperar que hallemos animales no tan grandes, por lo que esto tiene sentido", dijo el paleontólogo Nick Longrich, de la Universidad de Bath, en Inglaterra, autor principal de la investigación publicada en la revista Scientific Reports.
Este dinosaurio podría haber medido 10,5 metros de largo, en comparación con los 12,3 metros de Sue.
"El fósil concuerda con que esta especie sea antepasada directa del T. rex, pero realmente necesitaríamos un cráneo completo para saber si es antepasado directo o un pariente cercano. Es posible que sea una especie primitiva del género Tyrannosaurus, pero, de nuevo, necesitamos material más completo", afirmó Longrich.
Había varios linajes de dinosaurios carnívoros, algunos de los cuales alcanzaban un gran tamaño. El T. rex es el más grande que se conoce. Con el aumento de los conocimientos sobre los tiranosaurios gracias a los nuevos descubrimientos fósiles, los investigadores volvieron a examinar la tibia, conservada en el museo de Fiorillo.
El tiranosaurio de Hunter Wash vagaba por una llanura aluvial costera junto a numerosos dinosaurios herbívoros con cuernos, blindados y con pico de pato.
En aquella época, Norteamérica estaba dividida en dos por un vasto estrecho marítimo. El T. rex habitaba la masa continental llamada Laramidia, que comprendía la parte occidental del continente. Era el depredador más importante, conocido por los fósiles encontrados en las partes norte y sur de Laramidia.
Los investigadores afirman que cada vez hay más pruebas de que el género Tyrannosaurus evolucionó en la parte sur de Laramidia, quizás en Nuevo México, Texas o México. Longrich señaló, por ejemplo, que un único hueso de la cola que data de hace 69 millones de años y que se encontró en Texas parece proceder de un tiranosaurio del tamaño de un T. rex.
