COLUMNA-Novartis resuelve discretamente la demanda del patrimonio de Henrietta Lacks, mientras la presión legal de la familia gana fuerza

Por Jenna Greene

24 feb (Reuters) - En un movimiento poco notorio, Novartis llegó la semana pasada a un acuerdo sobre una demanda de la herencia de Henrietta Lacks, resolviendo las reclamaciones de que se benefició del uso de sus células "inmortales" sin permiso.

El acuerdo confidencial no pone fin a la campaña legal de los herederos de Lacks. Los litigios contra otros fabricantes de fármacos que han utilizado sus líneas celulares para alimentar la investigación biomédica se están intensificando después de que un juez federal de Maryland se negara el año pasado a desestimar las demandas por haber prescrito.

En cada caso, la familia alega enriquecimiento injusto: que los fabricantes de fármacos utilizaron indebidamente la línea celular "HeLa" derivada del tejido extraído a Lacks sin su conocimiento o consentimiento para desarrollar nuevos productos.

Lacks, cuya historia se convirtió en un best-seller (link) así como en una película, buscó tratamiento para un cáncer de cuello de útero en 1951 en Baltimore. Los médicos utilizaron una muestra de su tumor para cultivar la primera línea celular de su clase, única por su capacidad de crecer y dividirse sin cesar en un laboratorio. Lacks murió de cáncer ese mismo año, a los 31 años.

Desde entonces, las células HeLa han sido utilizadas por investigadores de todo tipo, desde la vacuna contra la polio hasta tratamientos contra el VIH o protectores solares.

En un comunicado conjunto, Novartis y la familia de Lacks se mostraron "satisfechos de haber podido encontrar una solución extrajudicial al asunto planteado por el patrimonio de Henrietta Lacks" y declinaron hacer más comentarios.

El acuerdo sigue a un acuerdo de 2023 (link) entre los herederos de Lacks y la empresa biotecnológica Thermo Fisher Scientific que resolvía reclamaciones similares por una suma no revelada. Siguen pendientes demandas separadas contra Ultragenyx Pharmaceutical y Viatris (formada en 2020 por la fusión de Mylan Pharmaceuticals y el negocio Upjohn de Pfizer).

Ultragenyx declinó hacer comentarios y Viatris no respondió a una solicitud de comentarios.

El abogado de los demandantes, Christopher Ayers, me dijo que es probable que se presenten nuevos litigios contra otras empresas farmacéuticas y biotecnológicas.

Junto con otros abogados, como Christopher Seeger y Ben Crump, representa al nieto de Lacks, Ron Lacks, representante personal de su patrimonio, que demandó a Novartis (link) ante un tribunal federal de Baltimore en 2024.

Lacks alegó que la farmacéutica suiza es propietaria de cientos de patentes desarrolladas mediante el uso de la línea celular HeLa, pero nunca ha compensado a la sucesión por ello.

La demanda (link) también hacía hincapié en temas de injusticia racial, situando el "robo" de tejido a Lacks, que era negra, en el contexto más amplio de la "larga y problemática historia racial" de la investigación médica.

A juzgar por las escasas entradas en el expediente judicial, Novartis parecía tener pocas ganas de litigar el caso. La empresa, representada por abogados de Hogan Lovells, no respondió a la demanda. En su lugar, solicitó una serie de aplazamientos para presentar su respuesta que se prolongaron 18 meses hasta que las partes llegaron a un acuerdo.

Viatris, que también está representada por abogados de Hogan, figuraba como demandada en la misma demanda. Hasta la fecha, tampoco ha presentado una respuesta sustantiva a las acusaciones, y Rebecca Mandel, socia de Hogan, no respondió a una solicitud de comentarios. El litigio contra la empresa sigue pendiente.

Ultragenyx, por el contrario, ha montado una defensa enérgica, pero se ha topado con dos obstáculos iniciales.

La empresa biofarmacéutica con sede en California, conocida por desarrollar fármacos para tratar enfermedades raras, fue demandada por la herencia de Lacks en 2023. En los documentos judiciales, Ultragenyx afirma que no ha hecho nada malo y que Lacks no tiene ninguna reclamación viable contra ella.

Aunque la empresa reconoce que ha utilizado células HeLa en investigación, afirma que nunca ha vendido un producto de consumo fabricado con ellas, ni ha obtenido "ni un céntimo de beneficio de las células HeLa, por no hablar de "enormes beneficios"."

Inasequible al desaliento, la juez de distrito Deborah Boardman denegó en 2024 la petición de la empresa (link) de desestimar el caso. En un dictamen de 76 páginas, la juez designada por Joe Biden sostuvo que, si las alegaciones del demandante son ciertas, es plausible que Ultragenyx pueda ser declarada responsable de enriquecimiento injusto.

Sin embargo, queda la cuestión de la prescripción, que en Maryland es de tres años para este tipo de reclamaciones.

Ultragenyx argumenta que la familia Lacks conocía los supuestos perjuicios desde hacía décadas, pero esperó demasiado para emprender acciones legales. Por ejemplo, señalan un documental de 1997 en el que Ron Lacks menciona haber consultado a abogados sobre el uso de las células de su abuela, así como el libro de 2010 de la periodista Rebecca Skloot, "La vida inmortal de Henrietta Lacks".

Los demandantes replican que una laguna en la legislación de Maryland impide a Ultragenyx utilizar la prescripción como defensa.

Argumentan que la empresa, con sede en Novato (California), ha llevado a cabo negocios intraestatales en Maryland, incluida la contratación de representantes de ventas locales, la realización de investigaciones y la creación de asociaciones con entidades locales, pero no se registró en el estado.

Se trata de un requisito burocrático aparentemente modesto, pero en virtud de una oscura ley de Maryland promulgada en 1938 (una época en la que el derecho consuetudinario sólo permitía a los tribunales estatales ejercer jurisdicción sobre los demandados notificados dentro del estado), la sanción por incumplimiento puede ser enorme.

Si Lacks puede demostrar que Ultragenyx llevó a cabo negocios intraestatales en Maryland sin registrarse para ello, Broadman sostuvo el año pasado (link), "Ultragenyx no podrá beneficiarse de la prescripción."

En una petición de emergencia (link) al Tribunal de Apelaciones del 4º Circuito de EE.UU., Ultragenyx protestó por la inconstitucionalidad de la disposición conocida como Sección 5-204, que viola la prohibición de la Cláusula de Comercio sobre leyes que discriminan o gravan injustificadamente el comercio interestatal.

En abril de 2025, el tribunal de apelaciones declinó sin explicación alguna ocuparse del caso.

No sólo Ultragenyx se enfrenta al riesgo. Según los demandantes, Novartis perdió su registro en Maryland en 2018 por no presentar una declaración de bienes, y Viatris nunca se ha registrado para hacer negocios en el estado.

Después de que el Cuarto Circuito rechazara la petición de mandamus, Ultragenyx y el patrimonio de Lacks pausaron los procedimientos para negociaciones de acuerdo, según los documentos judiciales. A petición de las partes, el tribunal levantó la suspensión la semana pasada y volvió a poner el caso en litigio activo, estableciendo una serie de plazos durante el próximo año para preparar el caso para el juicio.