ENFOQUE-RFK Jr. presionó a las empresas alimentarias para que eliminaran los colorantes artificiales. Por eso van tan despacio

Por Jessica DiNapoli

NUEVA YORK, 28 ene (Reuters) - El pasado mes de febrero, cuando Robert F. Kennedy Jr. se convirtió en Secretario de Sanidad de EE.UU., presionó a las empresas para que eliminaran los colorantes artificiales, una cuestión fundamental para los partidarios del movimiento social "Make America Healthy Again" que le respaldaba.

Casi un año después, los colorantes artificiales siguen estando presentes en los lineales de los supermercados, aportando colores vibrantes a productos que van desde los aliños para ensaladas hasta los cereales para el desayuno y las bebidas.

Algunas empresas han respondido a la petición de Kennedy reformulando ahora sus productos y prometiendo eliminar totalmente los colorantes con el tiempo. El cumplimiento es voluntario a nivel federal, aunque las empresas se enfrentan ahora a leyes estatales nuevas y propuestas sobre el tema, lo que aumenta la presión.

Una revisión de Reuters de 15 de los mayores fabricantes de alimentos de EE.UU. encontró que dos, el fabricante de sopa The Campbell's Co CPB.O y Nestlé con sede en Suiza NESN.S, se han comprometido a eliminar los colorantes artificiales (link) antes de finales de 2026, el plazo inicial propuesto por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, dirigido por Kennedy.

Siete, entre ellas la comercializadora de gelatina Kraft Heinz (link) KHC.O y Conagra Brands CAG.N, se han comprometido a eliminarlos antes de finales de 2027. Seis, entre ellas Mondelez (link) MDLZ.O, fabricante de Oreo, y Coca-Cola KO.N, no han hecho ninguna promesa, pero algunas están introduciendo opciones sin colorantes o han dicho que están trabajando en ello, sin dar una fecha límite para el cambio.

"Casi el 40% de toda la oferta de alimentos y bebidas envasados de EE.UU. se ha comprometido públicamente a eliminar los colorantes artificiales a corto plazo", declaró un portavoz del Departamento de Sanidad. El portavoz añadió que el departamento pidió y la industria acordó en gran medida eliminar gradualmente los colorantes de los alimentos escolares para el próximo curso escolar, y de todos los alimentos a partir de 2027.

NO VAMOS A VENDER TARTA DE TERCIOPELO GRIS

Los fabricantes de alimentos que tardan más en cambiar aducen el coste, la escasez de ingredientes naturales y otros obstáculos logísticos como razones del retraso.

Conagra Brands CAG.N, fabricante de las mezclas para hornear Duncan Hines, está sopesando cómo afectaría a los precios al por menor el cambio a colorantes naturales. La empresa ha probado la remolacha y otras verduras como sustitutos del rojo 40 en su mezcla para pastel de terciopelo rojo, pero aún no ha hecho el cambio, dijo un portavoz.

"Usamos la remolacha como alternativa, y el problema con algunos colores es: "¿Habrá suministro suficiente? Si el suministro escasea, ¿subirá el coste?"

Los productos que contienen Rojo 40, muy utilizado en EE.UU., requieren una etiqueta de advertencia en el Reino Unido y la Unión Europea.

Las empresas alimentarias se enfrentan a pocas consecuencias por dar largas o saltarse la petición de Kennedy. Los que están cambiando las listas de ingredientes también dicen que están respondiendo a los cambios en la demanda, ya que los consumidores buscan productos con menos aditivos artificiales.

PRESIÓN SOBRE LAS VENTAS

Los defensores de los consumidores dicen que los colorantes empeoran los síntomas del TDAH y otros problemas de comportamiento en los niños, y Kennedy ha planteado preocupaciones similares. Los científicos afirman que es necesario investigar más a fondo el impacto sobre la salud de estos colorantes, que no añaden valor nutricional a los alimentos.

Un estudio publicado en (link) el pasado otoño en la revista Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics descubrió que los alimentos que utilizan colorantes artificiales contienen una media significativamente mayor de azúcar que los que no contienen estos aditivos, pero niveles más bajos de sodio y grasas saturadas.

También se descubrió que más de una cuarta parte de las principales categorías de alimentos comercializados para niños, como los platos precocinados y los productos de bollería, contenían colorantes sintéticos, frente a sólo el 11% en otros tipos de productos envasados.

Marion Nestle, catedrática emérita de salud, nutrición y alimentación de la Universidad de Nueva York, no vinculada a la empresa Nestle, afirma que los fabricantes están dando largas al asunto porque la eliminación de los colorantes puede perjudicar a las ventas, que ya están bajo presión debido a las subidas de precios y a la reducción de las compras por parte de los consumidores.

"Estos experimentos ya se han hecho, y los resultados no son agradables para las empresas alimentarias", dijo. "Las ventas bajan, y eso no gusta a los accionistas."

En 2015, General Mills GIS.N se comprometió a eliminar los colorantes artificiales de sus cereales, incluido el Trix de tonos rosas y verdes, y sustituirlos por colores derivados de rábanos, zanahorias moradas y cúrcuma. Pero los consumidores se rebelaron, así que General Mills volvió a lanzar "Classic Trix" coloreado artificialmente en 2017 y archivó la alternativa sin colorantes.

La empresa ha vuelto a prometer que eliminará los colorantes de sus cereales para este verano y de todos sus productos para finales de 2027. General Mills no respondió a una solicitud de comentarios.

UN AZUL NATURAL PARA CAP'N CRUNCH

Walmart's WMT.O Sam's Club comenzó a eliminar los colorantes artificiales (link) de todos sus productos de marca propia en 2022. La compañía se negó a comentar, pero dijo en un comunicado de prensa que la eliminación de colorantes de glaseado de pastel y bebidas deportivas fue el más difícil.

Según la empresa, las bebidas deportivas Member's Mark, que antes eran de color azul brillante, ahora son de color púrpura.

PepsiCo PEP.O, que fabrica las patatas Lay's, es una de las empresas que no ha fijado un plazo ni prometido eliminar los colorantes. En su lugar, ha introducido productos alternativos sin ellos.

Ian Puddephat, vicepresidente de ingredientes en investigación y desarrollo de alimentos de PepsiCo, dijo que las restricciones de suministro limitan la capacidad de la empresa para cambiar a colorantes naturales, que suelen proceder de frutas y verduras.

Encontrar color azul natural para las marcas Quaker de PepsiCo, entre las que se incluye el cereal Cap'n Crunch, es "especialmente difícil", dijo, y añadió que el tono suele obtenerse de las algas.

Esta primavera, la empresa lanzará Gatorade bajo en azúcar y coloreado con verduras, que tendrá el mismo tono brillante que antes, pero también mantendrá en las estanterías los productos originales con colorantes.

Según Puddephat, algunos consumidores, sobre todo los que se preocupan por los ingredientes naturales, están potencialmente abiertos a productos con colores menos brillantes.

Para atraerlos, PepsiCo lanzó a finales del año pasado Doritos y Cheetos Simply NKD, que no utilizan colorantes artificiales y son mucho menos anaranjados que los originales.

Danone (link) DANO.PA, que cotiza en París, también ha descubierto que algunos consumidores compran productos sin colorantes pero con el mismo sabor. La empresa lanzará en febrero el yogur de lima Light & Fit sin Blue No. 1, utilizado para dar un tinte verdoso, según Susan Zaripheh, directora de investigación e innovación de Danone U.S. & Canada.

Aunque las empresas no tienen obligación legal de eliminar los colorantes artificiales a nivel federal, están empezando a surgir nuevas leyes estatales, con 151 proyectos de ley que afectan a los alimentos envasados propuestos el año pasado en 40 estados diferentes, según la Consumer Brands Association, una asociación comercial que representa a las empresas alimentarias.

Diez estados, entre ellos Arizona y Utah, aprobaron en 2025 leyes que prohíben el uso de aditivos alimentarios, principalmente en los almuerzos escolares, y algunas empiezan a entrar en vigor este año.

Otro grupo comercial, Americans For Ingredient Transparency, respaldado por PepsiCo, Kraft Heinz, General Mills y otros, está presionando para que el gobierno federal establezca una norma nacional sobre ingredientes, en lugar de tener a sus miembros luchando para cumplir con las leyes que varían de estado a estado.

La Asociación Internacional de Fabricantes de Colorantes afirma que la Unión Europea aprueba el uso de algunos colorantes de origen natural más rápidamente que Estados Unidos, al clasificarlos como un tipo de alimento y no como un aditivo, lo que facilita el abandono de los colorantes artificiales.