ANÁLISIS-La marcha atrás de WestJet con los asientos expone los riesgos para las aerolíneas que exprimen a los pasajeros de clase turista

Por Allison Lampert y Rajesh Kumar Singh

MONTREAL, 22 ene (Reuters) - La aerolínea canadiense WestJet se retractó bruscamente la semana pasada de la introducción de asientos más estrechos en clase turista, después de que unos vídeos virales mostraran a los pasajeros luchando con el estrecho espacio para las piernas. El giro de 180 grados supuso una clara advertencia a las aerolíneas norteamericanas que rediseñan sus cabinas para favorecer a los viajeros de mayor poder adquisitivo, a menudo recortando espacio y suprimiendo prestaciones antes habituales en la parte trasera del avión.

WestJet había reconfigurado parte de su flota Boeing BA.N 737 para añadir asientos premium y seis asientos más en clase económica. Para hacer sitio, algunas filas de clase turista se equiparon con asientos de respaldo fijo que no podían reclinarse y el espacio entre asientos, conocido como paso, se redujo de 30 a 28 pulgadas (76 a 71 cm).

Aunque la aerolínea se echó atrás (link), el episodio se ha convertido en un punto álgido de una tendencia más amplia en Norteamérica a perseguir a los viajeros que pagan más y a cobrar a los pasajeros de clase turista un suplemento por cosas que antes eran normales.

WestJet dijo que sus cambios tenían por objeto ofrecer a los viajeros más opciones a precios diferentes, pero los críticos argumentaron que era otro paso hacia un producto económico más delgado - menos comodidad y más cargos por cosas básicas como la elección de asientos.

Robert Mann, analista independiente del sector aéreo, afirmó que el caso de WestJet sirve de "advertencia a otras compañías de que hay un límite" a lo que toleran los pasajeros de clase económica.

Los ejecutivos de Delta Air Lines DAL.N, United Airlines UAL.O y American Airlines AAL.O han declarado a los inversores que la demanda se mantiene mejor en la parte delantera de la cabina, mientras que la demanda de los billetes más baratos es más frágil, ya que las personas de bajos ingresos se ven afectadas por el aumento de los costes desde la pandemia.

En Delta, el aumento de la demanda de las cabinas premium ha compensado con creces la debilidad de la cabina principal. La aerolínea declaró que los ingresos de las cabinas premium superaron a los de la cabina principal por primera vez en el cuarto trimestre, y espera que casi todo el crecimiento de asientos a corto plazo proceda de las cabinas premium.

LA PRESIÓN DE LA CLASE TURISTA

A medida que las aerolíneas añaden filas con más espacio para las piernas, la clase económica superior y las cabinas de primera clase ampliadas, los viajeros sensibles a los precios soportan cada vez más las contrapartidas: menos espacio para las piernas, menos servicios incluidos y más gastos por prestaciones que antes formaban parte del billete.

United ha ampliado el uso de la Economía Básica, restringiendo los cambios, la selección anticipada de asiento y, en muchas rutas, limitando a los viajeros a un artículo personal a menos que puedan acogerse a exenciones. American también ha recortado las ventajas de sus tarifas más baratas.

Incluso las aerolíneas más económicas están cambiando. Southwest Airlines LUV.N, conocida desde hace tiempo por sus asientos abiertos, va a cambiar a asientos asignados a finales de este mes, añadiendo paquetes de tarifas y opciones de espacio extra de pago.

Gabor Lukacs, defensor de los derechos de los pasajeros aéreos, afirma que los viajeros han aprendido que la tarifa económica puede acabar costando más que la tarifa combinada una vez añadidas las tasas.

Los ejecutivos de las aerolíneas afirman que los viajeros se benefician de unas tarifas básicas más bajas y que las compensaciones ayudan a las compañías a cubrir los crecientes costes laborales y operativos. Los datos de la empresa de investigación IdeaWorksCompany muestran que las tarifas cayeron un 3,8% en 2024 con respecto al año anterior, mientras que los ingresos por pasajero procedentes de las tasas adicionales aumentaron un 2,5%.

Cuando se le pidieron comentarios, WestJet se remitió a una declaración del viernes del consejero delegado de la compañía, en la que afirmaba que la aerolínea "probó separaciones entre asientos que son populares entre muchas aerolíneas de todo el mundo, ya que sirven para ofrecer tarifas aéreas asequibles."

Compañías europeas de bajo coste como Ryanair, Wizz Air y easyJet llevan mucho tiempo vendiendo asientos con 28 o 29 pulgadas de separación con la fila de delante. Muchos de esos aviones vuelan en rutas de corta distancia.

Aun así, algunos analistas advierten de que la estrategia parte de la base de que la demanda premium se mantendrá. En crisis anteriores, como la financiera de 2008 y los primeros meses de la pandemia, esa demanda cayó rápidamente. También señalan que la mayoría de los asientos aún se venden a viajeros sensibles al precio, que pueden estar menos dispuestos a aceptar menos espacio para las piernas y menos inclusiones como la nueva normalidad.

REACCIÓN VIRAL

El episodio de WestJet ha renovado el escrutinio sobre hasta dónde pueden llegar las aerolíneas en el endurecimiento de las cabinas económicas a medida que añaden más asientos premium. "Puede que los pasajeros de clase turista no compren asientos reclinables, pero siguen votando con sus cámaras, sus mensajes y sus decisiones de compra", afirma Ronn Torossian, presidente de la empresa neoyorquina de relaciones públicas para situaciones de crisis 5WPR.

Antes de que WestJet diera marcha atrás, la Directora de Experiencia, Samantha Taylor, dijo al personal (link) que el despliegue estaba perjudicando a la tripulación de cabina que se ocupaba de las frustraciones de los pasajeros y de la marca.

Algunos auxiliares de vuelo y pasajeros dijeron que la intensidad de la reacción de WestJet se debía a la preocupación de que la mayor densidad de asientos pudiera ralentizar las evacuaciones.

Algunos tripulantes de cabina expresaron su preocupación al organismo regulador Transport Canada y su sindicato solicitó una evaluación de riesgos a la compañía aérea, según personas familiarizadas con el asunto. Transport Canada afirmó que la configuración cumple las normas federales de seguridad.

Boeing, fabricante del avión, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Preguntada por la aprobación de las reconfiguraciones de cabina, la Administración Federal de Aviación de EEUU dijo que permite a los fabricantes de aviones utilizar un análisis informático con fines de certificación si existen datos de prueba fiables de demostraciones previas de evacuación en vivo.

Dos pasajeros que se sentaron en los asientos reconfigurados dijeron que no habrían podido ponerse en la posición de braceo de emergencia.

Uno de ellos, Amanda Schmidt, de 32 años, que grabó un vídeo ampliamente compartido de su padre, de 1,90 m, encajado en un asiento económico durante parte de un vuelo de cuatro horas, añadió que el rediseño causó tanto revuelo porque traspasaba un umbral básico.

"Cuando se compra un asiento para un ser humano, debe ajustarse a él", dijo Schmidt. "No deberías tener que pagar más sólo porque eres alto"