ENFOQUE-United y American compiten por dominar el aeropuerto O'Hare de Chicago

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 16 ene (Reuters) - El aeropuerto internacional O'Hare de Chicago, durante mucho tiempo encrucijada del transporte aéreo estadounidense, se ha convertido en la primera línea de una lucha cada vez más intensa entre United Airlines UAL.O y American Airlines AAL.O.

Lo que comenzó como una reconstrucción de los horarios de vuelo tras la pandemia -con United restableciendo la capacidad más rápidamente y American aumentando más recientemente- se ha convertido en una pugna por las puertas de embarque, las rutas, las ofertas premium y la cuota de mercado en uno de los aeropuertos más conectados del mundo.

Los analistas afirman que el resultado podría tener implicaciones a largo plazo, ya que un mejor acceso a las puertas de embarque y unos horarios más cómodos pueden ayudar a las aerolíneas a ganarse a los viajeros corporativos, que suelen pagar tarifas más elevadas.

American se está reconstruyendo en O'Hare después de que sus vuelos tras la pandemia se mantuvieran por debajo de los niveles de 2019, apuntando a unas raíces en Chicago que se remontan a su primer vuelo regular en 1926. La aerolínea llama a O'Hare su tercer centro de operaciones más grande. United, con sede en Chicago, está centrada en defender -y ampliar- su liderazgo en el centro de operaciones de su ciudad natal.

A finales de diciembre, American dio a conocer su mayor programación de primavera en O'Hare, añadiendo unos 100 vuelos en días punta y sirviendo a más de 75 destinos. Con este incremento, las operaciones de primavera superarían los 500 vuelos diarios -un 30% más que el año pasado- y se ampliaría el servicio transatlántico estacional a París y Dublín.

United aprieta el acelerador. Este verano tiene previstos casi 650 vuelos diarios a unos 200 destinos desde O'Hare, lo que refleja su mayor número de puertas de embarque y su mayor oferta de conexiones en el aeropuerto. La aerolínea afirma que ha contratado a miles de empleados locales y tiene previsto contratar a otros miles de aquí a 2027.

Estas inversiones parecen estar dando sus frutos. United declaró que canceló alrededor del 1% de sus vuelos programados en O'Hare el año pasado, la tasa más baja de su historia en el aeropuerto. La aerolínea también dijo que mantiene una ventaja de casi 20 puntos porcentuales en la cuota de pasajeros locales sobre American, una brecha que atribuyó a la inversión sostenida, un crecimiento más rápido y operaciones más fiables.

United afirma que O'Hare es "sólidamente rentable", un punto que su consejero delegado, Scott Kirby, ha utilizado para cuestionar si la recuperación de American es sostenible. Robert Isom, consejero delegado de American, replica que Chicago puede mantener dos grandes hubs aéreos.

"Esta rivalidad no tiene parangón en la aviación estadounidense", afirma Joseph Schwieterman, profesor de la Universidad DePaul, cuyo reciente análisis muestra que O'Hare creció el año pasado más rápido que cualquier otro gran hub estadounidense en número de pasajeros, salidas de vuelos y utilización de puertas de embarque.

EL ACCESO, NO LAS TARIFAS, MARCA LA PAUTA

La batalla pone de relieve un cambio más amplio en la competencia entre aerolíneas: el control de las puertas de embarque y los horarios determina cada vez más a los ganadores, especialmente entre los viajeros de negocios.

En la mayoría de los grandes hubs de Estados Unidos, la jerarquía está establecida: Delta Air Lines DAL.N domina Atlanta, United controla Houston y American lidera Dallas. Chicago es uno de los pocos aeropuertos en los que todavía compiten dos aerolíneas tradicionales.

Ese cara a cara se está produciendo ahora en tiempo real. Cuando American anunció nuevas rutas a finales del año pasado, United respondió en menos de un día, en algunos casos con frecuencias más altas.

Michael McMurray, comisario del Departamento de Aviación de Chicago, calificó la rivalidad de signo de la fortaleza de Chicago. Según declaró a Reuters, con ocho pistas y una ampliación de la terminal de 8.500 millones de dólares que añadirá puertas de embarque en la próxima década, la congestión es manejable y la competencia debería ofrecer más vuelos sin escalas, mejores horarios y tarifas más bajas.

POR QUÉ CHICAGO ES IMPORTANTE

Durante décadas, O'Hare funcionó como un centro compartido. En los últimos años -un cambio acelerado por la pandemia- American se centró más en los centros del Sun Belt, como Dallas/Fort Worth, Charlotte (Carolina del Norte) y Phoenix, mientras que United se reconstruyó más rápido y se expandió en Chicago. Los analistas afirman que esa divergencia se ha encarecido a medida que se ha intensificado la competencia por las puertas de embarque y los horarios.

La ubicación central de Chicago permite a las aerolíneas conectar eficazmente las ciudades de la costa este y oeste, al tiempo que sirve de puerta de entrada a Europa y Asia. La base empresarial de la región alimenta la demanda de cabinas premium, salones y operaciones fiables.

Ambas aerolíneas están invirtiendo en productos de gama alta. United ha ampliado sus asientos y salas VIP y está desplegando la conexión Wi-Fi de alta velocidad Starlink. American, que se está apoyando en ofertas de gama alta (link) para elevar los márgenes, dijo que ahora ofrece asientos premium en cada salida de O'Hare tras las actualizaciones de la flota y ha hecho del Boeing BA.N 787-9 un avión principal en su ruta Chicago-Londres, un mercado clave para los viajes de negocios.

Según American, las afiliaciones en Chicago aumentaron un 20% en el tercer trimestre de 2025, más del doble que en el resto de la red.

"Hay mucho dinero por hacer en Chicago", dijo Schwieterman. "Ambas aerolíneas necesitan O'Hare"

United opera alrededor de la mitad de todos los vuelos programados en O'Hare, en comparación con aproximadamente un tercio para American, según muestran los datos de Cirium. La diferencia aumentó a finales de 2025, después de que United ganara cinco puertas de embarque y American perdiera cuatro en una reasignación dirigida por la ciudad que American impugnó sin éxito ante los tribunales.

"Se trata de una pérdida temporal para nosotros", dijo a Reuters el director de estrategia de American, Steve Johnson, quien afirmó que la ampliación de la programación de la aerolínea debería reforzar su posición en futuras asignaciones.

American ha tomado medidas para compensar el revés, comprando el mes pasado dos puertas de embarque (link) a Spirit Airlines por 30 millones de dólares, una operación con la que dice recuperar aproximadamente la mitad de la capacidad perdida.

La rivalidad entraña riesgos, según Robert Mann, antiguo ejecutivo de aerolíneas reconvertido en consultor. El crecimiento de American sin un acceso equivalente a las puertas de embarque podría sobrecargar las operaciones, mientras que United podría necesitar mayores descuentos para defender su cuota de mercado.

Es posible que los clientes vean más vuelos -y tarifas más bajas- a corto plazo. Si el concurso desaparece, las tarifas podrían subir.

"Los viajeros tienden a beneficiarse en los hubs disputados; los hubs dominados extraen primas", dijo Mann.