ENFOQUE-Nvidia y los proveedores de automóviles se asocian para reactivar la conducción autónoma

Por Abhirup Roy

LAS VEGAS, 9 ene (Reuters) - La breve historia del sector de los coches autónomos ha estado plagada de costosos fracasos e interminables retrasos, pero los proveedores de tecnología, los fabricantes de chips como Nvidia y algunos fabricantes de automóviles apuestan por la inteligencia artificial y una red de asociaciones para impulsar nuevos avances.

Sin embargo, muchos fabricantes de automóviles interesados siguen teniendo grandes dudas. Aparte de la preocupación por los altos costes y la escalabilidad, quieren saber si hay suficiente demanda de los clientes para rentabilizar una apuesta tan cara.

Los vehículos que se conducen solos cambiarían el panorama del transporte, pero hacer que una tecnología así sea segura para las vías públicas ha sido más difícil y mucho más caro de lo esperado.

Mientras que unas pocas empresas como Alphabet's GOOGL.O Waymo y Tesla TSLA.O han decidido hacerlo por sí mismas, veteranos como General Motors GM.N y Ford Motor F.N han abandonado sus esfuerzos internos para vehículos totalmente autónomos.

En la feria CES de Las Vegas de esta semana, AWS y el proveedor alemán Aumovio AMV0n.DE anunciaron un acuerdo para apoyar el despliegue comercial (link) de vehículos de conducción autónoma, mientras que la empresa de camiones autónomos Kodiak AI KDK.O y Bosch dijeron que se han asociado para aumentar la fabricación de hardware y sensores de camiones autónomos. La empresa de chips de IA Nvidia NVDA.O presentó su plataforma de próxima generación, que se utilizará en una alianza de robotaxi (link) anunciada por Lucid Group LCID.O, Nuro y Uber UBER.N.

Impulsada por los chips de Nvidia, Mercedes-Benz MBGn.DE dijo esta semana que lanzará un nuevo sistema avanzado de asistencia al conductor en Estados Unidos a finales de este año que permitirá a sus vehículos circular de forma autónoma por las calles de la ciudad (link) bajo la supervisión del conductor.

La fuerza propulsora de la tecnología de conducción autónoma, la inteligencia artificial, también se está imponiendo como herramienta de desarrollo, con la esperanza de mitigar sus elevados costes.

La IA y la IA generativa están actuando como un "gran acelerador" para la industria "porque en realidad permite... una cantidad significativa de desarrollo y validación con un número significativamente menor de recursos", dijo Ozgur Tohumcu, director general de automoción y fabricación en la unidad en la nube de Amazon AMZN.O Amazon Web Services.

Los fabricantes de automóviles occidentales también están bajo presión para mantenerse al día con el empuje de China (link) para liderar el desarrollo y la adopción de la conducción autónoma. El mes pasado, el gobierno chino aprobó dos coches con capacidades autónomas de nivel 3 (link), que permiten la conducción sin intervención manual. La industria automovilística ha definido cinco niveles de conducción autónoma, desde el control de crucero, en el Nivel 1, hasta la conducción totalmente autónoma, sin necesidad de un acompañante humano, en el Nivel 5.

Sin embargo, Jochen Hanebeck, Consejero Delegado del fabricante alemán de chips Infineon IFXGn.DE, advirtió contra la "fantasía del mercado" de que los coches totalmente autónomos podrían convertirse en algo común en unos pocos años.

En lugar de arriesgarse a realizar nuevas inversiones en la conducción autónoma, los principales fabricantes de automóviles prefieren una tecnología de asistencia al conductor que genere ingresos, conocida como Nivel 2, que ya está disponible pero requiere que los conductores presten una atención constante.

"En realidad, ahora no veo un tsunami hacia el Nivel 5", dijo Hanebeck.

En los últimos meses se ha producido una avalancha (link) de pequeños despliegues de robotaxi anunciados en China, Estados Unidos, Europa y Oriente Próximo, pero Jeremy McClain, responsable de sistemas y software de la unidad de movilidad autónoma de Aumovio, afirmó que ampliar las zonas que cubren requiere más datos, flotas y logística, "lo cual es costoso y caro".

'NOS HACE SENTIR COMO SI ESTUVIÉRAMOS ALLÍ'

El sector de los coches autónomos lleva mucho tiempo dándole bombo.

El CEO de Tesla TSLA.O, Elon Musk (link), prometió en 2019 que un año después el fabricante de vehículos eléctricos tendría un millón de coches autoconducidos en la carretera. Pero Tesla lanzó un pequeño servicio de prueba de robotaxi (link) solo el año pasado, seis años después de la audaz predicción de Musk.

El problema es que los coches se enfrentan a miles de millones de posibles incidentes inesperados, o "casos límite", que pueden engañar fácilmente a los vehículos autoconducidos. Un ejemplo que suelen citar los expertos es que si un conductor humano ve una pelota rodando por la calle, reduce automáticamente la velocidad porque podría estar siendo perseguida por un niño, pero un coche autoconducido sólo reaccionará cuando vea al niño.

Tras el estallido de la primera burbuja de la conducción autónoma, los principales fabricantes de automóviles, como Ford y GM, abandonaron unidades de vehículos autónomos que perdían dinero. La desaparición del Cruise de GM se vio acelerada por un incidente en el que atropelló y arrastró a un peatón (link) 20 pies (6 metros).

Pero Ali Kani, director general del equipo de automoción de Nvidia, dijo que la IA ha permitido avances para solucionar puntos débiles clave de la tecnología de conducción autónoma.

"Hay algunas piezas fundacionales de la tecnología que nos hacen sentir que estamos ahí", dijo Kani.

Los analistas de Morgan Stanley dijeron en una nota sobre el CES que, aunque la nueva plataforma Alpamayo de Nvidia para la conducción autónoma daría a los fabricantes de automóviles heredados una ventaja y les ayudaría a presionar a Tesla, el fabricante de vehículos eléctricos estaba años por delante. Dicho esto, muchos en la industria ven a Nvidia, cuya plataforma es de código abierto, como un lugar conveniente para que los rivales de Tesla se reúnan.

"En cierto modo, casi se podría ver a Apple AAPL.O y Android jugando", dijo Russell Ong, ex jefe de producto del fabricante de vehículos de auto-conducción Zoox, refiriéndose al sistema propietario de Tesla frente a la decisión de Nvidia de lanzar Alpamayo como un modelo de código abierto.