INSIGHT-Cómo un negociador de Silicon Valley encandiló a Trump y dio un salvavidas a Intel

Por Max A. Cherney y Jeffrey Dastin

SAN FRANCISCO, 24 dic (Reuters) - Era un jueves antes del amanecer en Silicon Valley cuando el Consejero Delegado de Intel, Lip-Bu Tan, se vio atacado por el Presidente de los Estados Unidos.

"El CEO de INTEL está muy CONFLICTUADO y debe dimitir, inmediatamente", escribió el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en su plataforma Truth Social a las 4:39 de la madrugada, hora del Pacífico, del 7 de agosto. Antes de ser CEO de Intel, Tan había sido un prolífico inversor en empresas de China.

Trump y Tan no se conocían. Mientras que los líderes tecnológicos de Nvidia, AMD, OpenAI, Amazon, Google y Palantir habían viajado recientemente para ver a Trump, el jefe del fabricante de chips con más historia de Estados Unidos no había pasado tiempo con el presidente desde que se unió a Intel INTC.O en marzo.

La política no era la principal prioridad de Tan. Hacía más de 20 años que Tan, de 66 años, no donaba a una campaña electoral presidencial. Aunque habló con un puñado de líderes del gobierno estadounidense, incluido el secretario de Comercio, Howard Lutnick, en abril, el CEO de Intel no ocupó el principal puesto político de la compañía en Washington hasta meses después de que su anterior titular, un demócrata, dimitiera.

Casi inmediatamente después del ataque de Trump, Intel se apresuró a asegurar una reunión con el presidente, dijeron dos personas con conocimiento de la situación. Eso culminó en la reunión más crucial, de unos 40 minutos, de las décadas de carrera de Tan.

Detalles sobre Tan e Intel de los que no se había informado anteriormente muestran cómo un hombre al que Trump había acusado de apoyar los intereses de China salió de la reunión con el compromiso del gobierno estadounidense de invertir miles de millones de dólares por una participación de casi el 10% en la empresa.

El acuerdo dio a Intel un aura demasiado estratégica para fracasar y abrió las puertas a socios potenciales que podrían querer ganarse el favor del presidente. También puede allanar el camino para que el gobierno tome más participaciones en empresas que la administración considere estratégicas, en lo que algunos inversores describieron previamente a Reuters como el inicio de una nueva era de la política industrial estadounidense (link).

El precio de las acciones de Intel ha subido alrededor de un 80% desde el nombramiento de Tan, superando las ganancias porcentuales del S&P 500 y de Nvidia NVDA.O en ese tiempo.

Reuters habló con una veintena de personas que son o han sido empleados de Intel, asesores gubernamentales y contactos de Tan en el sector. Algunos de ellos se preguntan si Tan tiene la perspicacia técnica para restaurar el liderazgo de Intel en la fabricación de chips y encontrar una estrategia de inteligencia artificial ganadora, incluso aunque sus habilidades como negociador le hayan servido bien en el Despacho Oval y en otros lugares.

Aunque los chips de Intel impulsaron algunos de los primeros PC producidos en masa, años de disfunciones habían permitido a competidores extranjeros como TSMC eclipsar a Intel en la producción de chips de gama alta.

En declaraciones, un portavoz de Intel dijo que Tan no necesitaba persuasión para colaborar con la administración Trump. Desde el principio, elevó los asuntos gubernamentales, entre otras funciones, para que dependieran de él. Intel anunció en diciembre que un asesor económico de Trump (link) dirigiría la unidad.

"Lip-Bu Tan tiene un largo y bien establecido historial de compromiso en Washington, tanto antes como después de unirse a Intel", dijo el portavoz. Intel declinó poner a Tan a disposición para una entrevista.

Un portavoz de la Casa Blanca dijo que el presidente Trump estaba usando su poder ejecutivo para obtener "la mejor ganga para el contribuyente estadounidense" y salvaguardar la seguridad de Estados Unidos.

"El acuerdo histórico de la Administración con Intel es una de las muchas iniciativas para reubicar la fabricación de semiconductores y otros productos críticos de vuelta a Estados Unidos", dijo el portavoz de la Casa Blanca.

40 MINUTOS EN EL DESPACHO OVAL

Antes de dirigirse a la Casa Blanca, Tan llamó a sus propios aliados que habían forjado relaciones con el presidente, entre ellos el consejero delegado de Microsoft, Satya Nadella, y el consejero delegado de Nvidia, Jensen Huang, para que respondieran por él, dijeron dos personas familiarizadas con las conversaciones.

Tan "habló, como hace a menudo, con confidentes que tendrían una visión y perspectiva relevantes antes de su reunión con el presidente Trump", dijo el portavoz de Intel. Nvidia y Microsoft no hicieron comentarios para este artículo.

Antes de la reunión, Tan trazó estrategias con sus asesores sobre cómo convencer a Trump de que era un patriota estadounidense hablando de su historia personal y su compromiso con Estados Unidos, dijeron las dos personas. También se preparó para hablar de sus inversiones en China.

Tan ha realizado unas 600 inversiones en China, algunas de ellas vinculadas al ejército del país (link), según informa Reuters. Estas conexiones con China son las que le han puesto en el punto de mira del Presidente. Dos de las empresas de inversión de Tan, Walden International y Walden Catalyst, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Una tercera, Celesta Capital, dijo que había realizado una inversión en China que abandonó en 2020.

Su perspicacia para hacer tratos, dijo Celesta Capital, es una razón clave por la que Tan "es tan adecuado para liderar el momento actual de Intel."

Solo dos miembros del gabinete se unieron a la reunión entre Trump y Tan en el Despacho Oval: Lutnick y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo una de las personas. Trump interrogó al CEO de Intel sobre cómo planeaba dar un giro a la compañía, dijo la persona.

Tan ya había dicho a Lutnick en una reunión anterior que no quería los miles de millones en donaciones que EE.UU. debía a Intel como parte de la Ley CHIPS, dijo el Secretario de Comercio en un vídeo en X en agosto. Ni Lutnick ni Tan dijeron por qué. El dinero de las subvenciones se había ofrecido a las empresas en virtud de la Ley CHIPS de 2022 a cambio de reactivar la fabricación nacional para que Estados Unidos pudiera reducir su dependencia de la producción extranjera de semiconductores.

La administración del expresidente Joe Biden había anunciado docenas de estas subvenciones a diversas empresas relacionadas con los chips.

Así que cuando Trump propuso que Estados Unidos recibiera capital a cambio de dar a Intel más dinero de la Ley CHIPS -una idea que dos fuentes dijeron que Lutnick había hablado durante semanas con personal del gobierno- Tan llegó a un acuerdo. Intel se negó a comentar los detalles de la conversación privada, pero Lutnick dijo más tarde en el vídeo que la equidad hizo que el intercambio fuera "justo."

El acuerdo proporcionó a Intel una inyección de liquidez de 5.700 millones de dólares y convirtió al gobierno estadounidense en su mayor accionista. Tras la reunión inicial, Tan se comprometió a "volver a hacer grande a Intel" en el vídeo que Lutnick publicó en las redes sociales, con el título "El arte del trato: Intel"

A las pocas semanas de su golpe en la Casa Blanca, Tan concretó una asociación con Nvidia, asegurándose 5.000 millones de dólares de su CEO Huang, quien llamó a Tan su "amigo de siempre". A diferencia de Intel, conocida por fabricar chips llamados unidades centrales de procesamiento, Nvidia diseña los mejores chips del mundo para IA.

Trump celebró el acuerdo en las redes sociales, publicando una imagen generada por IA en la que aparecía mirando un gráfico de las acciones de Intel y mostrando cómo el valor de la participación estadounidense había aumentado un 50% tras la inversión de Nvidia.

EL DIRECTOR GENERAL DE INTEL, CAPITALISTA DE RIESGO

Nacido en Malasia, hijo de un periodista de lengua china y una profesora, Tan empezó en las ciencias exactas y tenía planes de convertirse en ingeniero nuclear, pero al final estudió empresariales y, en 1983 o alrededor de esa fecha, consiguió su primer trabajo en capital riesgo en California.

A lo largo de su carrera, Tan se consolidó como un hombre con un toque de oro con empresas de nueva creación que se vendieron con éxito a otras empresas o salieron a bolsa. Amasó una fortuna personal estimada en más de 500 millones de dólares.

Según tres personas con conocimiento de la empresa, la experiencia de Tan en la negociación de acuerdos está ayudando a Intel sólo hasta cierto punto. Por ejemplo, la oferta de Tan para comprar SambaNova fue objeto de debate interno (link) , dado que la nueva empresa fabrica chips de inteligencia artificial para aplicaciones específicas, mientras que el mercado prefiere los de propósito general.

Además, según estas personas, la fabricación de chips requiere más conocimientos de ingeniería que un negocio tecnológico típico. Las fábricas que fabrican chips avanzados utilizan herramientas tan precisas que podrían localizar una moneda de un cuarto de dólar tan lejos como la Luna. Algunos de sus ejecutivos de más éxito, como Huang, de Nvidia, son ingenieros eléctricos de formación.

Aun así, algunos analistas de Wall Street afirman que Tan es una excelente elección para el puesto de consejero delegado de Intel, con décadas de experiencia en el sector de los chips y un historial de rentabilidad para los accionistas.

"Lip-Bu participa activamente en las decisiones técnicas, incluidas las hojas de ruta de los productos", afirma el portavoz de Intel. "Se trata de cambios técnicos y prácticos que ponen de relieve la profundidad de su liderazgo técnico."

Tan también era "muy consciente" de los desafíos de Intel cuando aceptó el puesto de CEO, dijo el portavoz de Intel, porque había servido en su junta desde 2022 hasta 2024.

Pero una vez dentro de Intel (que tenía alrededor de 100.000 empleados cuando se unió), la complejidad del fabricante de chips era diferente a todo lo que Tan había enfrentado como CEO antes, dijeron dos de las fuentes, que trabajaron en Intel.

La empresa se estaba desangrando para construir fábricas de chips, un esfuerzo iniciado por su predecesor Pat Gelsinger (link), y necesitaba unos 20.000 millones de dólares o más para tener una oportunidad de ganar clientes.

Tan llamó a los altos ejecutivos de su red y les preguntó cómo hacían las cosas, según una de las fuentes. También llamó a los grandes clientes -proveedores de la nube como Amazon y Google- y les preguntó qué querían, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

Tan sacudió el equipo directivo de Intel, de forma similar a cuando dirigió la empresa de diseño de chips Cadence. Allí, había trabajado con un adjunto para elaborar una lista de ejecutivos a despedir, dijo una persona familiarizada con sus días Cadence. Cadence no ha querido hacer comentarios.

Tan está recortando aún más: despidiendo a alrededor del 15% de los empleados de Intel, muchos de ellos directivos.

Dos de estas personas señalaron que Tan prescindió de los mandos intermedios para que los técnicos le informaran directamente. Tan nombró jefe de personal al veterano ingeniero de Intel Pushkar Ranade y en diciembre lo ascendió a director tecnológico interino.

A pesar de la intensidad de su tarea en Intel, Tan ha dividido su tiempo con su miríada de otros compromisos, que incluyen sus empresas de inversión. Según uno de los antiguos empleados de Intel, cuando evaluaba posibles operaciones para la rama de capital riesgo de Intel, Tan también pedía la opinión de sus empresas de inversión.

Un presunto conflicto de intereses (link) con su cartera de inversiones hizo que el consejo de Intel se opusiera a una adquisición de Tan este mes.

Su empleo en Intel requiere que dedique "el tiempo que sea necesario" para desempeñar sus funciones como consejero delegado, un cambio con respecto al anterior contrato del jefe de Intel que había requerido "esfuerzos empresariales completos y tiempo para Intel."

Celesta Capital dijo que el compromiso de tiempo de Tan con la empresa es ahora mínimo, y su equipo no ha recibido ninguna solicitud para revisar acuerdos para Intel Capital. Walden International y Walden Catalyst no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Intel dijo que Tan está trabajando diariamente en la transformación de la empresa y "actuó con decisión" para aplanar su estructura, añadiendo que es un "CEO altamente comprometido" que está "ayudando a restaurar la velocidad, la responsabilidad y crear una cultura centrada en la ingeniería y centrada en el cliente."

UN 'SALVAVIDAS' PARA INTEL

Hasta ahora, la inversión estadounidense ha sido un catalizador para Intel. Su vicepresidente corporativo, John Pitzer, dijo en una entrevista en septiembre que el presidente Trump acababa de invitar a cenar a los principales CEO de tecnología para hablar de IA, y que sus empresas eran potenciales clientes de Intel.

El acuerdo fue un "salvavidas" para Intel, dijo el lobista tecnológico y CEO de la Cámara de Progreso, Adam Kovacevich. Sin él, Intel podría haberse quedado sin CEO si hubiera sucumbido a la presión de Trump, dijo.

La misma semana del acuerdo con la Casa Blanca, Intel anunció una inversión de 2.000 millones de dólares de SoftBank, de Masayoshi Son, donde Tan fue miembro del consejo.

Lutnick, que anteriormente no tenía ningún interés en las llamadas telefónicas a su oficina de líderes empresariales o gubernamentales sobre la fabricación de Intel, ahora tiene un incentivo para saltar a ellos, dijo una de las fuentes, que está familiarizada con la administración. Lutnick ha indicado que los estadounidenses tienen la piel en el juego para Intel para conseguir un acuerdo de fundición que podría reforzar la producción de chips de EE.UU., dijo la persona.

A los fabricantes extranjeros de chips que operan en EE.UU. les preocupa que los funcionarios del gobierno inclinen la balanza para que los clientes fabriquen con Intel en lugar de con ellos, según dos fuentes familiarizadas con estas preocupaciones.

Un funcionario del Departamento de Comercio dijo que la participación estadounidense da a Intel una oportunidad de éxito, pero no una ventaja, e Intel no es "demasiado estratégica para fracasar." El funcionario dijo además que el Secretario Lutnick habla con todas las partes en lugar de dar prioridad a las llamadas por el bien de Intel.

Aunque Intel está ganando impulso en el frente de los acuerdos, su unidad de fabricación ha tenido problemas para producir chips propios de calidad (link) .

Nvidia probó recientemente si fabricaría sus chips utilizando el proceso de producción de Intel conocido como 18A, pero dejó de avanzar, según dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. Nvidia no respondió a la solicitud de comentarios.

Un portavoz de Intel dijo que las tecnologías de fabricación 18A de la compañía que hacen chips avanzados están "progresando bien", y que "sigue viendo un fuerte interés" por su proceso de producción de próxima generación, llamado 14A, que se espera que produzca chips que sean más potentes y eficientes.

Nvidia no se comprometió a fabricar con Intel en septiembre, cuando invirtió 5.000 millones de dólares en el fabricante de chips. "Ahora mismo estamos centrados en colaboraciones", declaró Tan a la prensa al anunciar el acuerdo con Huang, de Nvidia.