EXCLUSIVA-La china ZTE podría pagar más de 1.000 millones de dólares a EE.UU. por las acusaciones de soborno en el extranjero, según algunas fuentes

Por Karen Freifeld y Sarah N. Lynch

11 dic (Reuters) - El fabricante chino de equipos de telecomunicaciones ZTE Corp 00063.SZ podría pagar más de 1.000 millones de dólares al Gobierno estadounidense para resolver las acusaciones de soborno en el extranjero que pesan desde hace años, según dos personas familiarizadas con el asunto.

ZTE, que ya pagó unos 2.000 millones de dólares en multas (link) a las autoridades estadounidenses por violaciones de exportaciones durante el primer mandato del presidente Donald Trump, se ha enfrentado durante años a sondeos de autoridades de todo el mundo (link) sobre supuestos sobornos para conseguir contratos de telecomunicaciones.

Este año, el Departamento de Justicia ha seguido adelante con una investigación estadounidense sobre ZTE por presunta violación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA) en Sudamérica y otras regiones, dijeron las fuentes. La ley prohíbe los pagos o cualquier cosa de valor a funcionarios extranjeros para obtener negocios.

Funcionarios de EE.UU., según informa Reuters por primera vez, están trabajando en una resolución que podría ver a ZTE pagar más de 1.000 millones de dólares, dijeron las fuentes, o posiblemente 2.000 millones de dólares o más, dijo uno, basada en parte en las supuestas ganancias de los contratos corruptos.

El jueves, las acciones de ZTE cotizadas en Hong Kong se desplomaron más de un 9%, mientras que las de Shenzhen cayeron casi un 8%.

En una declaración a la bolsa de Hong Kong el jueves, ZTE dijo que está en "comunicación continua" con el Departamento de Justicia sobre la investigación.

"La Compañía se compromete constantemente a reforzar exhaustivamente su sistema de cumplimiento y a construir un marco de cumplimiento líder en la industria", añadió ZTE.

"La Compañía se opone a todas las formas de corrupción y mantiene una política de tolerancia cero hacia cualquier individuo que pueda estar involucrado en tales actividades."

ZTE no respondió a las solicitudes de comentarios antes de la publicación.

Una portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.

Aún no está claro cuándo podría alcanzarse un acuerdo. Un acuerdo con Estados Unidos requeriría la aprobación del Gobierno chino, dijeron las fuentes.

Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo que no estaba al tanto de los detalles del asunto ZTE, pero añadió: "China siempre ha exigido a las empresas chinas que operen legalmente en el extranjero y cumplan las leyes y reglamentos locales."

LOS CASOS DE LA FCPA PUEDEN TARDAR AÑOS

Los casos de la FCPA a menudo salen a la superficie años después de la mala conducta y la investigación del Departamento de Justicia ha encontrado que con ZTE, el acto más reciente relacionado con sobornos ocurrió en 2018, dijo una de las fuentes. La otra fuente describió los posibles cargos como una conspiración criminal para cometer sobornos.

Ambas fuentes dijeron que ZTE llegó a acuerdos comerciales en América del Sur que el DOJ sospecha que involucraron sobornos, con una de las fuentes apuntando a Venezuela.

Un acuerdo del Departamento de Comercio de más o menos la misma época complica cualquier posible acuerdo.

En 2017, la empresa se declaró culpable de exportar ilegalmente productos estadounidenses a Irán y pagó una multa de 892 millones de dólares, un acuerdo del que Reuters informó primero (link). En 2018, el Departamento de Comercio la acusó de hacer declaraciones falsas sobre la aplicación de medidas disciplinarias a empleados vinculados a las infracciones, y prohibió todas las exportaciones estadounidenses a la empresa.

Eso cortó un suministro vital de chips, software y componentes, obligando a ZTE a detener operaciones importantes.

Pero Trump, que estaba negociando un acuerdo comercial con China en ese momento, expresó su apoyo a la empresa y, después de que ZTE pagara otros 1.000 millones de dólares (link) como parte de un nuevo acuerdo del Departamento de Comercio, la prohibición se levantó ese verano.

El Departamento de Comercio está revisando los mismos hechos que el Departamento de Justicia y si ZTE violó el acuerdo de 2018, que tiene una duración de 10 años, dijo una de las fuentes.

"El Departamento no hace comentarios sobre asuntos de aplicación activos, ni confirma o niega la existencia de investigaciones pendientes", dijo un portavoz de Comercio.

Un acuerdo importante podría debilitar las finanzas de ZTE, que el año pasado obtuvo unos beneficios de 1.160 millones de dólares. Pero sin un acuerdo, Estados Unidos podría restablecer la prohibición del Departamento de Comercio a proveedores estadounidenses como Qualcomm, cuyos chips Snapdragon alimentan los teléfonos de gama alta de ZTE. ZTE sigue abasteciéndose de Intel, AMD y otras empresas estadounidenses para sus teléfonos, servidores y equipos de red.

Estados Unidos tiene un largo historial de investigación de sobornos extranjeros en el sector de las telecomunicaciones, y en los últimos años ha anunciado acuerdos y pagos por casos relacionados con empresas con sede en Suecia, Rusia y Venezuela.

En 2015, el Fondo de Pensiones Global del Gobierno de Noruega dijo que ZTE estaba vinculada a acusaciones de corrupción en 18 países, con investigaciones en 10 -incluyendo Argelia, Filipinas y Zambia- que abarcan desde 1998 hasta 2014.

"Todas están relacionadas con el pago de sobornos a funcionarios públicos para garantizar la adjudicación de contratos", escribió el Consejo de Ética, recomendando la exclusión de ZTE del fondo. Los presuntos sobornos oscilaban entre varios millones y decenas de millones de dólares.