INSIGHT-Los pilotos de avión ocultan sus problemas de salud mental para seguir volando

Por Rajesh Kumar Singh y Dan Catchpole

SALT LAKE CITY, Utah, 3 dic (Reuters) - Annie Vargas veía cómo su hijo se desvanecía y le suplicaba que buscara ayuda. Pero su hijo, Brian Wittke, piloto de Delta Air Lines de 41 años y padre de tres hijos, se resistió, aterrorizado ante la posibilidad de que un tratamiento para la depresión le costara su licencia y su medio de vida.

El descenso de los viajes aéreos durante la pandemia mantuvo a Wittke más tiempo en casa y afectó a su salud mental, declaró Vargas a Reuters.

La mañana del 14 de junio de 2022, Vargas intentó ponerse en contacto con Wittke por SMS, pero sus datos de localización estaban desactivados. Cuando reapareció, Wittke se había suicidado en las montañas de Utah, cerca de su casa en las afueras de Salt Lake City.

Los pilotos de líneas aéreas comerciales suelen ocultar problemas de salud mental por temor a que revelar la existencia de terapia o medicación, o incluso simplemente buscar ayuda, pueda suponer que les retiren la licencia, lo que les pondría en peligro a ellos y a sus pasajeros, según las entrevistas de Reuters con tres docenas de pilotos, expertos médicos y funcionarios del sector, así como una revisión de estudios médicos.

Para este reportaje, Reuters habló con al menos 24 pilotos comerciales de compañías aéreas estadounidenses y extranjeras que se mostraron reacios a revelar problemas de salud mental -incluso menores o tratables- por temor a quedarse en tierra de inmediato y a una revisión médica larga y costosa que podría poner fin a sus carreras.

Los pilotos con los que habló Reuters citaron múltiples razones para no dar a conocer sus problemas de salud mental, entre ellas las políticas de las aerolíneas, los requisitos normativos y el estigma social.

PERSONAS REALES, PROBLEMAS REALES

"La gente real tiene problemas reales", dijo Vargas. "Y no se les debería penalizar por afrontarlos."

Vargas dijo que hablaba con Reuters porque esperaba que la tragedia de la familia pusiera en tela de juicio la cultura que rodea a la salud mental en la industria de la aviación. La agencia de noticias corroboró detalles de su relato con la esposa de Wittke.

Delta dijo que Wittke era un valioso miembro del equipo y calificó su muerte de "trágica y desgarradora". También dijo que la comunidad de pilotos tenía un estigma contra la búsqueda de servicios de salud mental.

Como muchas de las principales compañías aéreas estadounidenses, Delta ofrece programas confidenciales de apoyo entre compañeros y servicios de asesoramiento para el personal. Recientemente lanzóun nuevo programa de asistencia a los empleados para pilotos, que ofrece acceso a terapia y asesoramiento y tiene en cuenta los requisitos de certificación médica.

"Seguiremos trabajando sin descanso para ofrecer soluciones adicionales", declaró la aerolínea.

En la mayoría de los sectores, las personas pueden buscar tratamiento médico o psicológico sin implicar a los empleadores o a los organismos reguladores, como la Administración Federal de Aviación.

La aviación se rige por normas más estrictas: los pilotos deben cumplir rigurosos criterios físicos y psicológicos para mantener su certificación médica de la FAA, y en algunos casos se someten a exámenes médicos cada seis meses. Los pilotos que declaran sufrir ansiedad o depresión pueden quedarse en tierra. Mientras que los casos leves pueden resolverse rápidamente, los graves requieren una revisión exhaustiva de la FAA que puede durar hasta un año o más.

La FAA afirma en un comunicado que está comprometidaa dar prioridad a la salud mental de los pilotos y que actualiza continuamente su enfoque basándose en la mejor ciencia médica disponible.

MIEDO A QUEDARSE EN TIERRA

Una década después de que un piloto de Germanwings con antecedentes de depresión grave estrellara un Airbus A320 contra la ladera de una montaña francesa (link), el sector mundial de la aviación aún no ha formulado un marco mundial uniforme para abordar la salud mental de los pilotos y el estigma sigue siendo un obstáculo importante, según las entrevistas de Reuters.

La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea exige a las aerolíneas que ofrezcan programas de ayuda mutua a los pilotos y ha reforzado la supervisión de los médicos forenses.

En Estados Unidos, la FAA ha ampliado su lista de antidepresivos aprobados y otros medicamentos utilizados para tratar problemas de salud mental. Ha establecido una vía para los pilotos que revelen un diagnóstico de TDAH. Mientras tanto, las aerolíneas y los sindicatos de pilotos han ampliado los programas confidenciales de apoyo entre compañeros.

La Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil de Australia permite a los pilotos con depresión y ansiedad mantener su certificación médica en función de cada caso, incluso mientras reciben tratamiento, si se controlan los riesgos para la seguridad. Kate Manderson, principal responsable médico de CASA, afirma que su equipo suele resolver las revisiones de certificación en 20 días.

Pero la brecha entre política y percepción sigue siendo amplia. En un estudio de 2023 (link) de 5.170 pilotos estadounidenses y canadienses, más de la mitad afirmaron evitar la asistencia sanitaria por temor a perder la condición de piloto. Este sentimiento se refleja en un dicho morboso de la comunidad de pilotos: "Si no mientes, no vuelas."

Sindicatos de pilotos, grupos de defensa y organizaciones del sector instan a la FAAa adoptar las recomendaciones de su Comité de Reglamentación de la Aviación: medidas para proteger a los pilotos que revelan problemas y acelerar su reincorporación al servicio. En septiembre, la Cámara de Representantes de EEUUvotó a favor de exigir a la FAA que aplique esos cambios en un plazo de dos años.

A LA ESPERA DE AUTORIZACIÓN PARA VOLAR

Para Elizabeth Carll, piloto de aerolínea comercial estadounidense de 36 años, esas reformas no pueden llegar lo bastante pronto. En 2021, se quedó en tierra durante su formación como piloto tras revelar que tomaba una dosis baja de un ansiolítico. Tras un periodo de espera obligatorio, esperó seis meses para una cita con un especialista en salud mental aprobado por la FAA. El organismo regulador pasó entonces más de un año revisando su informe, sólo para considerarlo obsoleto y ordenar un nuevo examen.

Carll, que trabajó como despachadora de vuelos durante su formación, no se enfrentó a dificultades financieras, pero dijo a Reuters que cualquier cambio de medicación podría desencadenar el mismo proceso largo y costoso.

"El chiste es ignorarlo y hacer como si no ocurriera porque la gente tiene miedo de que le quiten su medio de vida."

Un portavoz de la FAA dijo a Reuters que la agencia está actualizando sus políticas de salud mental y ha aprobado más medicamentos. El portavoz no hizo comentarios sobre el caso de Carll cuando se le preguntó, y no reveló el tiempo de respuesta típico para revisar los informes médicos de los pilotos que se han sometido a tratamiento de salud mental.

"Animamos a los pilotos a buscar ayuda lo antes posible si padecen algún trastorno mental, ya que la mayoría de ellos, si reciben tratamiento, no suponen una inhabilitación para volar", declaró el portavoz de la FAA.

El bienestar de los pilotos volvió a estar en el candelero en junio, cuando un vuelo 171 de Air India se estrelló tras el despegue (link), matando a 260 personas. Un informe preliminar de la investigación concluyó que ambos interruptores de corte de combustible se habían movido manualmente, descartando un fallo mecánico. Faltan meses para el informe final.

Tras el accidente, el gobierno indio declaró que Air India había registrado un ligero aumento de las bajas por enfermedad de los pilotos de todas las flotas. La aerolínea respondió dirigiendo a los pilotos a una aplicación de bienestar mental, según Reuters.

Air India no hizo comentarios.

(link) En noviembre, el ex piloto de Alaska Airlines Joseph David Emerson (link) fue condenado a cumplir condena y a tres años de libertad condicional tras declararse culpable de interferir con la tripulación de vuelo e intentar apagar los motores de un avión de pasajeros en 2023 mientras estaba fuera de servicio en la cabina. Los documentos judiciales muestran que Emerson dijo a la policía (link) que estaba sufriendo un ataque de nervios y que había tomado setas psicodélicas, que a veces se utilizan para tratar la depresión.

No quiso ser entrevistado para este reportaje.

hOY SOY MEJOR PILOTO

Cuando un piloto se queda en tierra por un problema de salud, las consecuencias económicas pueden ser importantes. Una vez agotadas las bajas por enfermedad, a menudo se les concede una incapacidad, lo que puede reducir considerablemente sus ingresos.

Troy Merritt, piloto de aerolínea comercial estadounidense de 33 años, se quedó voluntariamente en tierra endiciembre de 2022 y empezó a tomar medicación tras darse cuenta de que la depresión y la ansiedad habían puesto en peligro su capacidad para volar con seguridad, según declaró.

Volver a la cabina le supuso seis meses de medicación estable y una serie de pruebas psicológicas y cognitivas, algunas de las cuales no estaban cubiertas por el seguro médico. Según dijo a Reuters, el proceso le costó unos 11.000 dólares.

Reuters no pudo confirmar de forma independiente esta cifra.

El comité de reglamentación de la FAA ha identificado los importantes gastos médicos de bolsillo como una de las principales barreras que disuaden a los pilotos de buscar atención médica. En un informe del año pasado, el comité señalaba que la cobertura de los seguros para diagnósticos de salud mental suele ser limitada, incluso en los planes integrales.

Cuando Merritt volvió a volar, llevaba 18 meses en tierra y vivía del seguro de invalidez. En su opinión, los pilotos no deberían tener que esperar seis meses para volver a solicitar un certificado médico si responden bien al tratamiento, y la FAA debería revisar esas solicitudes en un plazo de 30 días.

"Evitar la atención a la salud mental abre la puerta a pilotos que evitan cuidar de su salud. Y es entonces cuando pueden surgir problemas en la cabina", dijo Merritt desde su casa, cerca del aeropuerto internacional de Los Ángeles.

Merritt, que habló con la condición de que Reuters no identificara a su empleador, dijo que él es la prueba viviente de que el cuidado de la salud mental hace mejores pilotos a largo plazo.

Tras recuperarse, se entrenó para volar en aviones más grandes y a destinos como Shanghái y Hong Kong, vuelos de larga distancia que antes le parecían demasiado desalentadores.

"Hoy soy mejor piloto que antes", afirma.