INSIGHT-El frenesí de la IA está provocando una nueva crisis mundial de la cadena de suministro

Por Hyunjoo Jin, Fanny Potkin, Wen-Yee Lee, Anton Bridge y Max A. Cherney

3 dic (Reuters) - Una aguda escasez mundial de chips de memoria está obligando a las empresas de inteligencia artificial y electrónica de consumo a luchar por unos suministros cada vez más escasos, a medida que se disparan los precios de los poco glamurosos pero esenciales componentes (link) que permiten a los dispositivos almacenar datos.

Las tiendas de electrónica japonesas han empezado a limitar el número de discos duros que los compradores pueden adquirir. Los fabricantes chinos de teléfonos inteligentes advierten de subidas de precios. Gigantes de la tecnología como Microsoft MSFT.O, Google GOOGL.O y ByteDance están luchando por conseguir suministros de fabricantes de chips de memoria como Micron MU.O, Samsung Electronics 005930.KS y SK Hynix 000660.KS, según tres personas familiarizadas con las conversaciones.

La presión se extiende a casi todos los tipos de memoria, desde los chips flash utilizados en unidades USB y teléfonos inteligentes hasta la memoria avanzada de gran ancho de banda (HBM) que alimenta los chips de inteligencia artificial en los centros de datos. Los precios de algunos segmentos se han duplicado con creces desde febrero, según la empresa de estudios de mercado TrendForce, lo que ha atraído a operadores que apuestan a que el repunte aún tiene recorrido.

Las consecuencias podrían ir más allá de la tecnología. Muchos economistas y ejecutivos advierten de que la prolongada escasez puede ralentizar las ganancias de productividad basadas en la inteligencia artificial y retrasar cientos de miles de millones de dólares en infraestructura digital. También podría aumentar la presión inflacionista, justo cuando muchas economías intentan controlar las subidas de precios y sortear los aranceles estadounidenses.

"La escasez de memoria ha pasado de ser una preocupación a nivel de componentes a un riesgo macroeconómico", afirma Sanchit Vir Gogia, consejero delegado de Greyhound Research, una empresa de asesoramiento tecnológico. El desarrollo de la IA "choca con una cadena de suministro que no puede satisfacer sus necesidades físicas"

Este examen de Reuters sobre la espiral de la crisis de suministro se basa en entrevistas con casi 40 personas, entre ellas 17 ejecutivos de fabricantes y distribuidores de chips. Muestra que los esfuerzos de la industria por satisfacer el voraz apetito de chips avanzados -impulsado por Nvidia NVDA.O y gigantes tecnológicos como Google, Microsoft y Alibaba 9988.HK- han creado un doble atolladero: los fabricantes de chips siguen sin poder producir suficientes semiconductores de gama alta para la carrera de la IA, pero su alejamiento de los productos de memoria tradicionales está ahogando el suministro a smartphones, PC y electrónica de consumo. Algunos se apresuran a corregir el rumbo.

Por primera vez se publican aquí los detalles de la lucha mundial de las empresas tecnológicas y los aumentos de precios descritos por los minoristas de electrónica y los proveedores de componentes de China y Japón.

Los niveles medios de existencias de los proveedores de memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM) -el principal tipo utilizado en ordenadores y teléfonos- cayeron a entre dos y cuatro semanas en octubre, frente a entre tres y ocho semanas en julio y entre 13 y 17 semanas a finales de 2024, según TrendForce.

La crisis se desencadena cuando los inversores se preguntan si los miles de millones de dólares invertidos en infraestructuras de IA han inflado una burbuja. Algunos analistas pronostican una sacudida, en la que sólo las empresas más grandes y con mayor solidez financiera podrán soportar las subidas de precios.

Un ejecutivo de chips de memoria dijo a Reuters que la escasez retrasaría futuros proyectos de centros de datos. Se tarda al menos dos años en construir nueva capacidad, pero los fabricantes de chips de memoria son cautelosos a la hora de construir en exceso por temor a que puedan acabar inactivos si pasa el aumento de la demanda, dijo la persona.

Samsung y SK Hynix han anunciado inversiones en nueva capacidad, pero no han detallado el reparto de la producción entre HBM y memoria convencional.

SK Hynix ha dicho a los analistas que el déficit de memoria duraría hasta finales de 2027, según indicó Citi en noviembre.

"Estos días estamos recibiendo peticiones de suministro de memoria de tantas empresas que nos preocupa cómo podremos atenderlas todas. Si no logramos abastecerlas, podrían enfrentarse a una situación en la que no podrían hacer ningún negocio", declaró Chey Tae-won, presidente de SK Hynix, empresa matriz de SK Group, en un foro del sector celebrado en Seúl el mes pasado.

OpenAI firmó en octubre acuerdos iniciales con Samsung y SK Hynix para suministrar chips a su proyecto Stargate (link), que requeriría hasta 900.000 obleas al mes para 2029. Según Chey, esto supone aproximadamente el doble de la actual producción mensual mundial de HBM.

Samsung declaró a Reuters que está vigilando el mercado, pero no quiso hacer comentarios sobre precios o relaciones con los clientes. SK Hynix dijo que está aumentando su capacidad de producción para satisfacer la creciente demanda de memoria.

Microsoft declinó hacer comentarios y ByteDance no respondió a las preguntas sobre la presión sobre los chips. Micron y Google no respondieron a las peticiones de comentarios.

MENDIGANDO SUMINISTRO

Después de que el lanzamiento de ChatGPT en noviembre de 2022 encendiera el auge de la IA generativa, una prisa global por construir centros de datos de IA llevó a los fabricantes de memoria a asignar más producción a HBM, utilizado en los potentes procesadores de IA de Nvidia.

La competencia de rivales chinos que fabrican DRAM de gama baja, como ChangXin Memory Technologies, también empujó a Samsung y SK Hynix a acelerar su cambio hacia productos de mayor margen. Las empresas surcoreanas representan dos tercios del mercado de DRAM.

Samsung comunicó a sus clientes en mayo de 2024 que tenía previsto poner fin a la producción de un tipo de chips DDR4 -una variedad más antigua utilizada en PC y servidores- este año, según una carta vista por Reuters. (Desde entonces, la empresa ha cambiado de rumbo y ampliará la producción, según dos fuentes.) En junio, Micron comunicó a sus clientes que dejaría de suministrar DDR4 y su homóloga LPDDR4 -un tipo utilizado en teléfonos inteligentes- en un plazo de entre seis y nueve meses.

ChangXin hizo lo mismo y puso fin a la mayor parte de la producción de DDR4, según una de las fuentes. La empresa declinó hacer comentarios.

Este cambio, sin embargo, coincidió con un ciclo de sustitución de los tradicionales centros de datos y ordenadores personales, así como con unas ventas de smartphones más fuertes de lo esperado, que dependen de chips convencionales.

En retrospectiva, "podría decirse que al sector le pilló desprevenido", dijo Dan Hutcheson, investigador principal de TechInsights.

Samsung subió los precios (link) de los chips de memoria para servidores hasta un 60% el mes pasado, según ha informado Reuters. El consejero delegado de Nvidia, Jensen Huang, que en octubre anunció acuerdos (link) y compartió pollo frito (link) con el presidente de Samsung Electronics, Jay Y. Lee, durante un viaje a Corea del Sur, reconoció que la subida de precios era significativa, pero afirmó que Nvidia se había asegurado un suministro sustancial.

En octubre, Google, Amazon, Microsoft y Meta pidieron a Micron pedidos de duración indefinida, diciéndole que se llevarían todo lo que pudiera suministrar, independientemente del precio, según dos personas informadas de las conversaciones.

Las chinas Alibaba, ByteDance y Tencent 0700.HK también están presionando a los proveedores, enviando ejecutivos a visitar Samsung y SK Hynix en octubre y noviembre para presionar por la asignación, dijeron a Reuters las dos personas y otra fuente.

"Todo el mundo está suplicando el suministro", dijo uno de ellos.

Las empresas chinas no respondieron a las preguntas sobre la escasez de chips. Nvidia, Meta META.O, Amazon AMZN.O y OpenAI no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En octubre, SK Hynix dijo que todos sus chips están agotados para 2026, mientras que Samsung dijo que había asegurado clientes para sus chips HBM que se producirán el próximo año. Ambas empresas están ampliando su capacidad para satisfacer la demanda de IA, pero las nuevas fábricas de chips convencionales no entrarán en funcionamiento hasta 2027 o 2028.

Las acciones de Micron, Samsung y SK Hynix se han revalorizado este año gracias a la demanda de chips. En septiembre, Micron pronosticó (link) unos ingresos en el primer trimestre por encima de las estimaciones del mercado, mientras que Samsung comunicó en octubre (link) su mayor beneficio trimestral en más de tres años.

La consultora Counterpoint Research prevé que los precios de las memorias avanzadas y heredadas suban un 30% hasta el cuarto trimestre y posiblemente otro 20% a principios de 2026.

CHOQUE DE PRECIOS EN LOS SMARTPHONES

Los fabricantes chinos de smartphones Xiaomi 1810.HK y Realme han advertido de que podrían tener que subir los precios.

Francis Wong, director de marketing de Realme India, dijo a Reuters que el fuerte aumento de los costes de memoria "no tiene precedentes desde la aparición de los teléfonos inteligentes" y podría obligar a la compañía a subir los precios de los teléfonos entre un 20% y un 30% para junio.

"Algunos fabricantes podrían ahorrar costes en cámaras de imagen, otros en procesadores y otros en baterías", explicó. "Pero el coste del almacenamiento es algo que todos los fabricantes deben absorber por completo; no hay forma de transferirlo"

Xiaomi dijo a Reuters que compensaría los mayores costes de memoria subiendo los precios y vendiendo más teléfonos premium, y añadió que sus otros negocios ayudarían a amortiguar el impacto.

En noviembre, el fabricante taiwanés de portátiles ASUS dijo que tenía alrededor de cuatro meses de inventario, incluidos los componentes de memoria, y que ajustaría los precios según fuera necesario.

Winbond 2344.TW, fabricante taiwanés de chips con alrededor del 1% del mercado de DRAM, fue uno de los primeros en anunciar una ampliación de su capacidad para satisfacer la demanda. Su consejo de administración aprobó en octubre un plan para aumentar drásticamente el gasto de capital hasta 1.100 millones de dólares.

"Muchos clientes han acudido a nosotros para decirnos: 'Necesito vuestra ayuda', y uno incluso nos ha pedido un acuerdo a largo plazo de seis años", declaró Pei-Ming Chen, Presidente de Winbond.

LOS COMERCIANTES SE PRECIPITAN

En Akihabara, el centro neurálgico de la electrónica en Tokio, las tiendas están restringiendo las compras de productos de memoria para frenar el acaparamiento. Un cartel en el exterior de la tienda de PC Ark indica que, desde el 1 de noviembre, los clientes sólo pueden comprar un total de ocho productos entre discos duros, unidades de estado sólido y memorias de sistema. Ark no ha querido hacer comentarios.

Los dependientes de cinco tiendas afirmaron que la escasez había provocado una fuerte subida de los precios en las últimas semanas. En algunas tiendas, un tercio de los productos estaban agotados.

Productos como la memoria DDR5 de 32 gigabytes -muy popular entre los jugadores- costaban más de 47.000 yenes, frente a los 17.000 yenes de mediados de octubre. Los kits de gama alta, de 128 gigabytes, se habían duplicado con creces y rondaban los 180.000 yenes.

Las subidas están empujando a los clientes al mercado de segunda mano, lo que beneficia a gente como Roman Yamashita, propietario de iCON en Akihabara, que afirma que su negocio de venta de piezas de PC usadas está en auge.

Eva Wu, directora de ventas de Polaris Mobility en Shenzhen, afirma que los precios cambian con tanta rapidez que los distribuidores emiten cotizaciones de tipo broker que caducan a diario -y en algunos casos cada hora-, frente a las mensuales de antes de la crisis.

En Pekín, un vendedor de DDR4 dijo que había acumulado 20.000 unidades en previsión de nuevas subidas.

A unos 10.000 kilómetros de distancia, en California, Paul Coronado dijo que las ventas mensuales de su empresa, Caramon, que vende chips de memoria de gama baja reciclados procedentes de servidores de centros de datos desguazados, se han disparado desde septiembre. Casi todos sus productos los compran ahora intermediarios con sede en Hong Kong que los revenden a clientes chinos.

"Hacíamos unos 500.000 dólares al mes", explica. "Ahora son entre 800.000 y 900.000 dólares"