EXCLUSIVA-La petición de Arabia Saudí de comprar aviones F-35 supera un obstáculo clave del Pentágono, según fuentes

Por Mike Stone

WASHINGTON, 4 nov (Reuters) - La administración Trump está considerando una solicitud de Arabia Saudí para comprar hasta 48 aviones de combate F-35, un potencial acuerdo multimillonario que ha superado un obstáculo clave del Pentágono antes de una visita del príncipe heredero Mohamed bin Salman, dijeron dos fuentes familiarizadas con el asunto.

Una venta marcaría un cambio político significativo, alterando potencialmente el equilibrio militar en Oriente Medio y poniendo a prueba la definición de Washington de mantener la "ventaja militar cualitativa" de Israel".

Arabia Saudí hizo un llamamiento directo a principios de este año al presidente estadounidense Donald Trump (link) y ha estado interesada durante mucho tiempo (link) en el caza de Lockheed Martin LMT.N, dijo una de las personas y un funcionario estadounidense. El Pentágono está sopesando ahora una posible venta de 48 de los aviones avanzados, dijeron a Reuters el funcionario estadounidense y la persona familiarizada con las conversaciones. No se ha informado previamente de la cuantía de la solicitud ni de su estado.

El funcionario de EE.UU. y un segundo funcionario de EE.UU., que reconoció que el acuerdo de armas se estaba moviendo a través del sistema, dijeron que no se ha tomado una decisión final y que se necesitan varios pasos más antes del visto bueno final, incluyendo nuevas aprobaciones a nivel de Gabinete, la firma de Trump y la notificación al Congreso.

El departamento de políticas del Pentágono trabajó en la posible transacción durante meses, y el caso ha progresado ahora hasta el nivel de secretario dentro del Departamento de Defensa, según uno de los funcionarios, que habló bajo condición de anonimato.

El Pentágono, la Casa Blanca y el Departamento de Estado no respondieron inmediatamente a las peticiones de comentarios. Un portavoz de Lockheed Martin dijo que las ventas militares son transacciones entre gobiernos y que es mejor que Washington aborde el asunto.

Washington sopesa las ventas de armas a Oriente Medio de forma que se garantice que Israel mantiene una "ventaja militar cualitativa". Esto garantiza que Israel reciba armas estadounidenses más avanzadas que los Estados árabes de la región.

El F-35, construido con tecnología furtiva que le permite eludir la detección del enemigo, está considerado el avión de combate más avanzado del mundo. Israel ha operado el avión durante casi una década, creando múltiples escuadrones, y sigue siendo el único país de Oriente Medio que posee el sistema de armas.

Arabia Saudí, el mayor cliente de armamento estadounidense, lleva años buscando este caza para modernizar sus fuerzas aéreas y contrarrestar las amenazas regionales, especialmente las de Irán. El renovado impulso del reino por lo que constituirían dos escuadrones se produce cuando la administración Trump ha señalado su apertura a profundizar la cooperación de defensa con Riad. La Fuerza Aérea saudí vuela con una mezcla de aviones de combate, incluidos los Boeing BA.N F-15, Tornados europeos y Typhoons.

La cuestión del F-35 también se ha entrelazado con esfuerzos diplomáticos más amplios. La administración Biden exploró anteriormente la posibilidad de proporcionar F-35 a Arabia Saudí como parte de un acuerdo global que habría incluido la normalización de las relaciones de Riad con Israel, aunque esos esfuerzos finalmente se estancaron.

Desde su vuelta al poder, Trump ha hecho de la venta de armas a Arabia Saudí una prioridad. En mayo, Estados Unidos acordó vender al reino un paquete de armas por valor de casi 142.000 millones de dólares, que la Casa Blanca calificó como "el mayor acuerdo de cooperación en defensa" que Washington ha hecho nunca.

El escrutinio del Congreso también podría plantear retos a cualquier venta del F-35. Los legisladores cuestionaron previamente los acuerdos de armas con Riad tras el asesinato en 2018 del periodista saudí Jamal Khashoggi, y algunos miembros del Congreso siguen siendo cautelosos con la profundización de la cooperación militar con el reino.

La posible venta también se produce cuando Arabia Saudí persigue ambiciosos planes de modernización económica y militar bajo la agenda Visión 2030 del príncipe heredero Mohamed bin Salman. El reino ha tratado de diversificar sus asociaciones de defensa en los últimos años, manteniendo al mismo tiempo su relación de seguridad de décadas con Washington.