REENVÍO-EXCLUSIVA-Hegseth, del Pentágono, da el visto bueno al caza de nueva generación de la US Navy, según fuentes

Por Mike Stone

WASHINGTON, 7 oct (Reuters) - Después de meses de retraso, el Pentágono seleccionará esta misma semana la empresa de defensa que diseñará y construirá el próximo caza furtivo de la Armada, según un funcionario estadounidense y dos personas familiarizadas con la decisión, en lo que supondrá un esfuerzo multimillonario para un avión considerado fundamental en los esfuerzos de EE.UU. para contrarrestar a China.

Boeing Co BA.N y Northrop Grumman Corp NOC.N compiten para ser elegidos para producir el avión, apodado el F/A-XX. El nuevo avión con base en portaaviones sustituirá a la flota de F/A-18E/F Super Hornet de la Armada, en servicio desde la década de 1990.

La decisión de seguir adelante con la selección fue tomada por el Secretario de Defensa, Pete Hegseth, el viernes, dijeron el funcionario estadounidense y una de las personas.

La Marina estadounidense podría anunciar el ganador del concurso para construir su caza esta misma semana, según una de las personas. Pero los problemas de última hora han retrasado el progreso en el avión de la Marina en el pasado y podrían volver a hacerlo, dijeron las fuentes.

La Marina y el Pentágono no respondieron a varias peticiones de comentarios.

Los retrasos en el F/A-XX ponen de relieve cuestiones más amplias sobre el futuro de la aviación naval y el papel de los portaaviones en la confrontación con China. Retrasar el programa o privarlo de fondos podría dejar a la Armada sin un caza moderno capaz de operar desde portaaviones en la década de 2030 y más allá, socavando potencialmente la capacidad de la flota para proyectar poder.

Se espera que el F/A-XX cuente con capacidades avanzadas de sigilo, mayor alcance y resistencia, y la capacidad de integrarse tanto con aviones de combate sin tripulación como con los sistemas de defensa antiaérea de la Armada basados en portaaviones.

China ha sido "increíblemente ambiciosa en la creación de prototipos de aviones de sexta generación y en el despliegue de cazas y bombarderos de quinta generación, por lo que esta adjudicación podría considerarse una decisión importante para mantener el ritmo", declaró Roman Schweizer, analista de TD Cowen.

RETRASO

Una disputa por la financiación en primavera y verano (link) entre el Pentágono y el Congreso retrasó el avance del programa.

El Pentágono pedía 74 millones de dólares para el avión con el fin de mantenerlo con una "financiación mínima de desarrollo". Algunos funcionarios del Pentágono habían intentado retrasar el programa hasta tres años, alegando preocupaciones sobre la capacidad de ingeniería y de la cadena de suministro, según informó Reuters en mayo.

El Congreso y la Marina habían deseado seguir adelante con la adjudicación de un contrato. El Congreso incluyó 750 millones de dólares para acelerar el reactor F/A-XX en la ley de recortes fiscales y gastos masivos (link), que se promulgó este verano. Además, el Congreso destinó otros 1.400 millones de dólares al F/A-XX en el año fiscal 2026.

Más allá de la disputa sobre la financiación, durante los meses de retraso también se debatió si los contratistas de defensa Northrop y Boeing tendrían problemas para fabricar el avión en la fecha prevista.

Los responsables de Defensa debatieron si Boeing (link) podría emplear a suficientes ingenieros para el proyecto después de que se le adjudicara un contrato para construir el avión F-47 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en marzo, según las fuentes. (link) También se debatía si Northrop podría hacer frente a los crecientes costes del programa de misiles balísticos intercontinentales Sentinel, destinado a sustituir a los vetustos misiles Minuteman III, según las fuentes.

La cantidad de jets F/A-XX, el valor y los plazos exactos del programa siguen siendo confidenciales, pero contratos anteriores de este tipo -como el del F-35- han supuesto decenas de miles de millones de dólares a lo largo de su vida útil.

La Marina de EE.UU. aún tiene previsto comprar más de 270 aviones Lockheed Martin Corp LMT.N F-35C para su flota de portaaviones. A principios de este año, Lockheed Martin LMT.N fue expulsada (link) del concurso F/A-XX.

Se espera que los primeros aviones de producción entren en servicio en la década de 2030, mientras que los F/A-18 seguirán en servicio hasta la década de 2040.