INSIGHT-Feudo congelado: Cómo Trump y el Tribunal Supremo ayudaron a congelar la histórica oferta sindical de Whole Foods

Por John Kruzel y Daniel Wiessner

FILADELFIA, 1 oct (Reuters) - El 27 de enero, los trabajadores de un Whole Foods de Filadelfia votaron para convertirse en (link) la primera tienda de la cadena de supermercados propiedad de Amazon AMZN.O en sindicalizarse. Cuando se anunció el resultado esa noche, Ed Dupree, trabajador de la sección de frutas y verduras, que ayudó a organizar la campaña de varios meses de duración, corrió a la cámara frigorífica de productos frescos con sus compañeros de trabajo.

Flanqueados por apio fresco, manzanas y brócoli, se abrazaron mientras algunos lloraban de alegría, saboreando una victoria que demostraba a Dupree que su empresa no era, en sus palabras, un "gigante invencible".

El ambiente festivo se evaporó rápidamente. Esa misma noche, en Washington, cuando apenas había transcurrido una semana del segundo mandato de Donald Trump (link), el presidente republicano de Estados Unidos destituyó a Gwynne Wilcox (link), miembro demócrata de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, a la que acusó de desfavorecer los intereses empresariales.

De repente, la NLRB, una agencia gubernamental estadounidense con 90 años de antigüedad que supervisa las relaciones laborales del sector privado, se quedó con menos del mínimo de tres miembros necesarios para llevar a cabo sus funciones básicas, como resolver las elecciones sindicales controvertidas.

Muchas empresas han aprovechado esta parálisis para luchar contra las campañas sindicales, según demostró un análisis de Reuters sobre los expedientes de la NLRB. Desde la destitución de Wilcox, los empresarios han presentado al menos 50 recursos ante la NLRB impugnando elecciones sindicales ante un organismo que no puede resolverlas, según el análisis de Reuters, y los recursos se presentan en un momento muy vulnerable del proceso de organización sindical. En al menos 22 recursos, las empresas han alegado que no se pueden certificar las elecciones mientras la Junta esté escasa de personal.

"Sin quórum, la Junta no puede funcionar como pretendía el Congreso", dijo Wilcox en un correo electrónico a Reuters. "Los retrasos y la incertidumbre resultantes suponen una carga injusta para los trabajadores que quieren ejercer su derecho a organizarse".

Una semana después del despido de Wilcox, Whole Foods impugnó el resultado de las elecciones, alegando, entre otras cosas, que "la NLRB sólo tiene dos miembros" y, por tanto, las oficinas regionales de la agencia pierden su potestad para certificar las elecciones sindicales.

El Tribunal Supremo de EEUU (link) en abril (link) y de nuevo en mayo (link) permitió que el despido de Wilcox por parte de Trump siguiera en vigor mientras se resolvía su recurso legal contra su destitución, deteniendo el fallo de un juez federal que la había restituido brevemente.

La junta independiente a pleno rendimiento tiene cinco miembros nombrados por el presidente. El despido de Wilcox por parte de Trump la redujo a dos, por debajo del mínimo de tres necesarios para decidir casos. Tras la expiración del mandato de otro miembro, la junta cuenta ahora con un solo miembro.

El momento en que la NLRB vuelva a tener miembros dependerá de la rapidez con la que el Senado de EEUU, liderado por los republicanos, confirme a dos candidatos elegidos por Trump (link) en julio, el asesor laboral jefe de Boeing y un funcionario de carrera de la NLRB. Un comité del Senado tiene previsto celebrar audiencias sobre los candidatos de Trump el miércoles.

Un portavoz de la NLRB no respondió a una solicitud de comentarios sobre los retrasos. William Cowen, consejero general interino de la junta, en un comunicado de prensa de agosto que aborda los esfuerzos en varios estados para aprobar nuevas protecciones laborales, dijo que el trabajo de la agencia "en gran medida no se ha visto afectado" por la falta de quórum.

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios sobre el impacto de la decisión de Trump de destituir a Wilcox.

LA PATRONAL RECURRE LOS VOTOS SINDICALES

Al igual que Whole Foods, otras empresas también han argumentado que la junta está legalmente impedida para resolver disputas sobre elecciones sindicales hasta que se restablezca su autoridad.

Las apelaciones identificadas por Reuters incluyen una tienda CVS CVS.N en Wakefield, Rhode Island, y Discovery Cove, un parque temático con sede en Orlando propiedad de SeaWorld, que argumentó que las elecciones sindicales no pueden ser certificadas mientras la junta tenga muy pocos miembros. Casi todos los 22 casos que plantean esta cuestión fueron presentados por un puñado de poderosos bufetes de abogados especializados en la disuasión sindical.

Discovery Cove, SeaWorld y sus abogados no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios. Un portavoz de CVS declinó hacer comentarios.

Erin Schaefer, abogada que representa a Whole Foods, se refirió a la junta paralizada en un podcast publicado en febrero en el sitio web de su bufete de abogados, Epstein Becker Green, dos días después de que la empresa presentara su solicitud inicial a la NLRB oponiéndose a las elecciones sindicales.

"Si usted tiene un asunto o una decisión pendiente ante la junta, debido a que la junta no tiene quórum en este momento, la junta no emitirá decisiones", dijo Schaefer en el podcast.

Schaefer y su bufete no respondieron a una petición de comentarios.

Trump ha tratado este año de poner bajo su dominio agencias federales como la NLRB, que fueron creadas por el Congreso para ser independientes del control directo de un presidente. El limbo de la legislación laboral que ha paralizado los esfuerzos de sindicalización ofrece un ejemplo del impacto en el mundo real de una serie (link) de sentencias provisionales del Tribunal Supremo este año que han permitido que las polémicas medidas de Trump entren en vigor después de que tribunales inferiores las impidieran.

Las apelaciones presentadas por los empleadores desde que Trump despidió a Wilcox implican esfuerzos de sindicalización de más de 2.600 trabajadores en 21 estados y Washington, D.C., según la revisión de casos de Reuters. Estos han abarcado una amplia gama de profesiones, desde médicos de diálisis en Vallejo, California, a pintores en Seattle, a empleados de limpieza en un hotel situado a tres manzanas de la Casa Blanca. Cuatro casos ya no están activos. Reuters no pudo determinar inmediatamente por qué terminaron.

La tasa de recursos presentados por las empresas desde el despido de Wilcox hasta finales de agosto fue más del doble que en el mismo periodo del año pasado, cuando la NLRB estaba en pleno funcionamiento, según el recuento de Reuters.

El sector sanitario representa más de una cuarta parte de los casos de apelación contabilizados por Reuters. Un ejemplo es el de un grupo de médicos de atención primaria de Mass General Brigham, el mayor sistema sanitario de Massachusetts, que votaron a favor de la sindicación en mayo. Los organizadores citaron el elevado nivel de agotamiento y el estancamiento de las retribuciones en un contexto de aumento de la carga de trabajo.

"Somos un hospital, no una empresa. Se supone que debemos cuidar de los enfermos y los necesitados", dijo la Dra. L. Elizabeth Lincoln, médico de atención primaria que ha ayudado a dirigir la campaña sindical. "No se nos da un sitio en la mesa. Eso es lo que buscamos".

Mass General Brigham presentó un recurso ante la NLRB en mayo, cuestionando la composición del grupo de empleados que estaría representado por el sindicato. También argumentó que no se debería haber permitido que la elección en disputa siguiera adelante cuando la junta tenía muy pocos miembros. Jessica Pastore, portavoz de Mass General Brigham, dijo a Reuters que "sería inapropiado empezar a negociar sin una determinación final sobre para quién estamos negociando".

ESTANCADA EN WASHINGTON

Normalmente, una votación de sindicación es certificada rápidamente por una de las 26 oficinas regionales de la NLRB, lo que desencadena la obligación del empresario de negociar.

Las campañas sindicales son especialmente vulnerables a ser socavadas por un empresario en sus primeras fases, según declararon a Reuters seis expertos en derecho laboral. Esto incluye el periodo posterior a las elecciones, pero antes de que el sindicato haya negociado mejores condiciones laborales, la fase en la que se encuentran los trabajadores de Whole Foods en Filadelfia.

"Los retrasos son amigos de los empresarios. Socavan el poder de los trabajadores, socavan el apoyo de los sindicatos y socavan la confianza en el Gobierno", dijo Jennifer Abruzzo, que fue consejera general de la NLRB bajo el mandato del presidente demócrata Joe Biden antes de ser despedida por Trump la misma noche que Wilcox.

TAN ATERRADOR

Whole Foods presentó cinco objeciones a las elecciones sindicales de Filadelfia, incluida la cuestión del quórum de la NLRB y una reclamación de que el sindicato prometió erróneamente a los trabajadores que votar por él resultaría en un aumento salarial.

La oficina regional de la NLRB desestimó las objeciones en mayo y certificó que la mayoría de los trabajadores habían votado a favor de ser representados por United Food and Commercial Workers.

El portavoz de Whole Foods dijo a Reuters que "estamos en total desacuerdo" con la conclusión de la oficina regional. La empresa presentó su recurso ante la NLRB en junio.

Según Dupree y los responsables sindicales, Whole Foods ha librado una guerra de desgaste en la tienda de Filadelfia durante la paralización de la NLRB.

Whole Foods ha llevado a cabo 11 despidos de represalia de trabajadores pro-sindicato desde las elecciones de enero, de acuerdo con los archivos sindicales que alegan prácticas laborales ilegales. Uno de los casos presentados en julio alega que Whole Foods despidió a tres simpatizantes sindicales con el pretexto de que se habían servido demasiadas muestras de comida, como trozos de tarta, puestas a disposición de los clientes.

"Puedes utilizar todas estas tácticas para erosionar el apoyo al sindicato... si haces que sea tan aterrador, tan desagradable y tan peligroso estar asociado con el sindicato", dijo Michelle Devitt, abogada del sindicato y de los trabajadores despedidos de Whole Foods.

Reuters no pudo confirmar de forma independiente las denuncias de represalias por parte de los organizadores.

Dupree, que ha trabajado en el Whole Foods en Center City Philadelphia desde 2016, dijo que él y sus compañeros de trabajo están perseverando mientras buscan salarios más altos, más beneficios de atención médica y mayor seguridad laboral. "La organización de los trabajadores no va a parar solo porque la NLRB esté, ya sabes, bloqueada", dijo Dupree.

El portavoz de Whole Foods dijo que la empresa no tolera las represalias y respeta los derechos legales de sus empleados. La empresa declinó hacer comentarios sobre supuestas represalias concretas. Estas acusaciones están siendo investigadas por la oficina regional de la NLRB.