INSIGHT-Cómo los enfoques radicalmente diferentes de Tesla y Waymo sobre el robotaxi darán forma a la industria

Por Chris Kirkham, Norihiko Shirouzu y Rachael Levy

28 ago (Reuters) - Un mes después de que Tesla TSLA.O lanzara en junio un servicio de robotaxi de prueba en Austin, Texas, para aficionados selectos, el consejero delegado Elon Musk (link) dijo a los inversores que los taxis sin conductor de la compañía probablemente estarían disponibles para "la mitad de la población de EE.UU." a finales de este año.

Waymo, de Alphabet GOOGL.O -líder estadounidense en el transporte autónomo- lanzó un servicio de prueba similar en Phoenix hace más de ocho años. Hoy en día, opera en áreas con alrededor del 3% de la población estadounidense.

Las declaraciones de Musk sobre la expansión de los robotaxis de Tesla a un "ritmo hiperexponencial" contrastan con el enfoque deliberado de Waymo antes de entrar en nuevos mercados.

Musk ve un camino más rápido para escalar el negocio debido a la dependencia de Tesla sólo en las cámaras y la inteligencia artificial, en comparación con el enfoque de Waymo basado en reglas de IA que utiliza más sensores y cartografía de alta definición. Las diferentes estrategias tienen implicaciones de gran alcance para la jerarquía inicial en el naciente espacio de la conducción autónoma, que según algunos analistas e inversores podría convertirse en un mercado multimillonario en los próximos 15 años.

El plan de expansión de Waymo incluye la cartografía exhaustiva de nuevas ciudades y la introducción progresiva del transporte autónomo después de probar la tecnología con conductores en el asiento delantero y empleados como pasajeros.

Tesla afirma que sus robotaxis utilizan una tecnología autónoma diferente a la de Waymo, (link), que les permite evitar gran parte de ese minucioso trabajo de preparación. Los coches -aún en fase de pruebas- utilizan IA que reacciona a las condiciones de la carretera como lo haría un humano. Tesla dice que eso requiere menos pruebas en carretera y cartografía.

"Una vez que podamos hacer que funcione básicamente en unas pocas ciudades de Estados Unidos, podremos hacer que funcione en cualquier lugar de Estados Unidos", dijo Musk a los analistas en una conferencia telefónica en abril. Él ha llamado al enfoque de Waymo "frágil", diciendo que su capacidad de expansión es "limitada"

Muchos inversores han comprado en la visión de Musk. Algunos analistas atribuyen la mayor parte del valor bursátil de Tesla (link) a las capacidades de conducción autónoma, que los inversores apuestan que pueden alcanzar una escala mucho más rápida que los esfuerzos de Waymo. Si tiene éxito en una rápida expansión comercial, el negocio del robotaxi podría consolidar un nuevo motor de crecimiento para Tesla.

Reuters entrevistó a una docena de ejecutivos y ex ejecutivos de la industria, reguladores, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y planificadores urbanos para contrastar los primeros esfuerzos de expansión de Tesla con los de Waymo, revelando fuertes contrastes en sus estrategias técnicas y de salida al mercado.

Los ejecutivos actuales y anteriores de Waymo afirman que su enfoque mercado por mercado de mapeo y pruebas antes de la expansión es esencial para garantizar la seguridad, ayudando a tener en cuenta las peculiaridades de las carreteras de cada ciudad, por ejemplo, las pendientes pronunciadas en San Francisco que hacen que sea difícil ver lo que hay por delante.

"Realmente tenemos que entender los ingredientes básicos de cada una de estas ciudades", dijo Aman Nalavade, un gerente de producto de Waymo, en una entrevista con Reuters. "Hay mucho riesgo en hacer esto incorrectamente"

Musk también ha hablado de la importancia de la seguridad. "No queremos correr ningún riesgo, y por eso vamos a ir con cautela", dijo el mes pasado.

Tesla no respondió a las peticiones de comentarios.

TECNOLOGÍA CONTRASTADA

Tesla y Waymo utilizan IA en la conducción autónoma. Pero la tecnología de Waymo implica más un proceso paso a paso, en el que su sistema toma datos de mapas de alta definición y sensores avanzados para reconocer objetos y planificar la trayectoria del vehículo.

Tesla, por el contrario, afirma que su sistema toma decisiones de conducción más parecidas a las de un ser humano. La compañía ha dicho que utiliza un método de IA en el que el vídeo capturado por las cámaras del vehículo es interpretado por software y traducido instantáneamente en decisiones de conducción, sin los pasos intermedios utilizados por Waymo.

Waymo ha experimentado con algunos aspectos del método de Tesla, pero el año pasado señaló en un documento de investigación que existen "retos y limitaciones" en su funcionamiento.

Musk se ha fijado el ambicioso plazo de tener "millones de Teslas funcionando de forma autónoma" para la segunda mitad del año que viene, en comparación con la flota actual de aproximadamente 2.000 vehículos de Waymo. Tras lanzar el programa piloto en Texas en junio (link), Tesla está a la espera de obtener la aprobación en Arizona y pretende ampliarlo a estados como Nevada y Florida.

La presión está en (link) para que Tesla cumpla sus promesas, porque su negocio principal de vehículos eléctricos se enfrenta a vientos en contra. Sus ventas de vehículos han disminuido en todo el mundo, incluida una fuerte caída en Europa. Quedarse atrás en el calendario de robotaxis de Musk retrasaría una nueva fuente de ingresos clave.

Waymo es la única empresa de Estados Unidos que ofrece un servicio de transporte de pago, totalmente autónomo y abierto a todo el mundo. Opera en el área de la bahía de San Francisco y en algunas zonas de Los Ángeles, Phoenix, Austin y Atlanta.

Antes de expandirse a un nuevo mercado, Waymo pone a punto su tecnología mediante pruebas en simuladores virtuales, en un circuito cerrado de 113 acres en California y en las calles de las ciudades donde planea lanzarse.

En Phoenix, comenzó a ofrecer viajes de prueba con un conductor en el asiento delantero más de tres años antes de abrir el servicio de transporte de pago sin conductor al público en general en 2020. Pasaron casi cuatro años hasta que Waymo abrió el servicio autónomo a cualquier hora en las terminales del aeropuerto de Phoenix, en agosto de 2024.

Waymo dice que está reduciendo el tiempo de prueba en nuevas ciudades a medida que su tecnología autónoma adquiere más experiencia y aplica las lecciones anteriores a nuevas geografías.

Paul Miller, analista de la firma de investigación de mercado Forrester, dijo que el enfoque de Waymo es más seguro y más realista a corto plazo, mientras que el enfoque de Tesla es una apuesta más arriesgada pero un "enfoque mucho más barato para escalar globalmente."

Los analistas de Bank of America estiman que Waymo perdió entre 1.200 y 1.500 millones de dólares el año pasado. Pero los analistas esperan que el modelo de Waymo acabe siendo rentable a medida que bajen los costes de los vehículos y crezca el número de usuarios. (link)

Los analistas de Morningstar proyectaron en un informe de marzo que Waymo tendría un "rápido período de ramp-up" en los próximos años, mientras que Tesla tendría un "lanzamiento inicial de robotaxi más lento", porque su software "no estará listo." Morningstar espera que Tesla lance robotaxis totalmente autónomos en 2028 y supere la cuota de mercado de transporte en coche de Waymo a finales de la década.

uNA GRAN PREOCUPACIÓN

Incluso con el meticuloso enfoque de Waymo para estudiar nuevos mercados, se ha encontrado con problemas y ha irritado a algunos funcionarios de la ciudad.

En Austin, donde comenzó a ofrecer viajes autónomos a través de la aplicación Uber UBER.N en marzo, las autoridades han visto a menudo vehículos Waymo ignorar las señales de mano de los oficiales y conducir en situaciones peligrosas, dijo el teniente de policía de Austin William White.

En mayo, un vehículo Waymo se metió en aguas de inundación y el pasajero tuvo que encontrar una salida. "Obviamente, eso es una gran preocupación para nosotros", dijo White. "Si esa persona hubiera muerto, podríamos haber estado ante un incidente criminal grave"

El año pasado, durante un paseo benéfico cerca del centro de Austin, un vehículo Waymo intentó repetidamente rodear a un oficial que estaba claramente bloqueando una calzada. La policía finalmente desactivó el vehículo envolviendo cinta adhesiva alrededor de uno de sus sensores, dijo White.

La policía de Austin ha tenido que crear un nuevo sistema de citaciones de tráfico para manejar los repetidos casos en los que los vehículos Waymo se congelaron y bloquearon el tráfico, dijo White. La policía ha emitido tres citaciones a Waymo desde marzo. Los oficiales han dicho que el proceso para citar a un vehículo sin conductor consume tanto tiempo que a menudo lo evitan.

"Si decidieran perseguirlo cada vez, ya estaríamos hablando de cientos de citaciones", dijo White.

El departamento ha tenido interacciones limitadas con el servicio de robotaxi de Tesla hasta ahora porque apenas está comenzando.

El portavoz de Waymo, Chris Bonelli, dijo que la compañía ha tenido un "sólido compromiso" con la policía y los bomberos de Austin durante más de dos años. Waymo se toma "todas las observaciones y preocupaciones en serio" y utiliza esos comentarios "para mejorar el rendimiento de nuestra tecnología", dijo.

CALMAR A LOS ESCÉPTICOS

Más allá de los retos técnicos, las empresas de vehículos autónomos deben sortear un mosaico de normativas (link) y, al mismo tiempo, tranquilizar a los líderes de la comunidad que podrían mostrarse recelosos ante los vehículos sin conductor.

Por ejemplo, Waymo empezó a reunirse con funcionarios locales más de un año antes de su lanzamiento en marzo y asistió a reuniones organizadas por la ciudad con representantes de la Escuela para Sordos de Texas, entre otras organizaciones locales. Los representantes de la escuela dieron paseos de demostración en vehículos Waymo antes del lanzamiento.

El superintendente de la escuela, Peter Bailey, dijo que se reunió brevemente con representantes de Tesla unos meses antes del lanzamiento de Tesla en junio, y se enteró del momento por las noticias. El día del lanzamiento, un reportero de Reuters observó un robotaxi de Tesla circulando a una velocidad de entre 40 y 45 mph en una zona de 35 mph cerca de la escuela, donde una señal advertía a los conductores que tuvieran cuidado con los peatones sordos.

Bailey declinó hacer comentarios sobre los enfoques de Waymo y Tesla para llegar a la comunidad. Dijo que espera que "todos los conductores, incluidos los vehículos autónomos, sigan los límites de velocidad indicados y operen con precaución alrededor de las zonas escolares."

La experiencia de Waymo demuestra que las diferentes normativas nacionales también pueden entorpecer los planes de expansión. Por ejemplo, la empresa tiene previsto lanzar su vehículo en Washington D.C. en 2026 (link), pero no está claro que la ciudad vaya a aprobar a tiempo la normativa necesaria.

El ayuntamiento de Washington D.C. lleva años esperando un informe del departamento de transporte de la ciudad sobre las recomendaciones para la normativa de vehículos comerciales sin conductor antes de seguir adelante. Aunque la normativa podría estar lista a finales de 2026, no hay un calendario para su aprobación, dijo el concejal Charles Allen.

Waymo ha contratado a tres empresas externas de cabildeo y está haciendo circular peticiones en línea instando a los residentes a "¡ayudar a traer Waymo a DC!"

El Departamento de Transporte de DC dijo que Tesla no se ha puesto en contacto.