INSIGHT-Las grandes empresas del alcohol se preparan para contraatacar: las bebidas con cannabis roban ventas

Por Jessica DiNapoli y Emma Rumney

NUEVA YORK, 23 jul (Reuters) - Los principales fabricantes de bebidas alcohólicas se han mantenido al margen del auge de las bebidas a base de cannabis, observando cómo marcas de esta categoría en rápido crecimiento como Cann y Wynk llegaban a acuerdos con distribuidores de cerveza y licores y ganaban un valioso espacio en las estanterías de las tiendas de licores.

Ahora, algunas empresas de bebidas alcohólicas, al ver que sus ventas se tambalean, están sentando las bases para entrar potencialmente en el lucrativo pero arriesgado mercado, según dijeron a Reuters una docena de fundadores de marcas de cannabis, proveedores de ingredientes y fabricantes de bebidas.

Las bebidas que contienen THC, el ingrediente de la marihuana que altera el estado de ánimo, están restringidas a los dispensarios autorizados en 24 estados de EE.UU. donde el uso recreativo de la hierba es legal. Pero también se pueden extraer pequeñas cantidades de THC del cáñamo, un cultivo relacionado con la marihuana pero legal a nivel federal. Las bebidas que contienen THC derivado del cáñamo pueden venderse en muchas licorerías, tiendas de conveniencia y supermercados.

Ahí es donde las grandes empresas del alcohol ven oportunidades, a pesar de que algunas de ellas se han quemado con inversiones anteriores en cannabis.

El fabricante de cerveza Corona, Constellation Brands STZ.N, ha estado investigando internamente las bebidas de cannabis a base de cáñamo para sopesar sus próximos pasos, dijo una fuente familiarizada con el pensamiento de la compañía.

El destilador de vodka Absolut Pernod Ricard PERP.PA se ha reunido con Brez, fabricante de bebidas con THC derivado del cáñamo, tan recientemente como el mes pasado para discutir una posible inversión, dijo el fundador de Brez Aaron Nosbisch.

"No han invertido ahora, pero están dando vueltas", dijo Nosbisch.

Pernod declinó hacer comentarios sobre la reunión. Constellation Brands dijo que no hace comentarios sobre rumores y especulaciones.

Los fabricantes de bebidas alcohólicas siguen sufriendo la resaca de la pandemia del alcohol en Estados Unidos, cuando las ventas se dispararon debido al derroche de dinero de los consumidores en botellas de licor de alto precio para sus hogares, y luego volvieron corriendo a los bares cuando se levantaron las restricciones de cierre. Desde entonces, las ventas de alcohol han ido cayendo a medida que subían la inflación y los tipos de interés y se agotaban los bolsillos.

Las empresas también se enfrentan ahora a las crecientes advertencias de las autoridades de salud pública, que afirman que beber incluso pequeñas cantidades de alcohol está asociado con al menos siete tipos de cáncer. (link)

Según el Instituto de la Cerveza, el volumen total de cerveza en Estados Unidos cayó casi un 6% hasta mayo de este año. Los volúmenes de bebidas espirituosas y vino vendidos en el mismo periodo han descendido un 5,6% y un 9%, respectivamente, según la asociación Wine & Spirits Wholesalers of America.

En una señal de agitación en la industria, el Director General del mayor fabricante de alcohol del mundo, DiageoDGE.L, dimitió la semana pasada mientras la empresa lucha por reactivar su crecimiento (link).

Pero las bebidas a base de cáñamo se expanden con rapidez. Según la empresa de estudios de mercado Euromonitor, se prevé que el mercado de las bebidas con THC procedente del cáñamo supere los 1.000 millones de dólares en ventas este año y supere los 4.000 millones en 2028.

El consejero delegado de Molson Coors TAP.N, Gavin Hattersley, dijo a Reuters en enero que sería ingenuo decir que las bebidas con THC no están teniendo un efecto "al menos en pequeña medida"

Tilray Brands, TLRY.O la cuarta mayor cervecera artesanal de EE.UU. con marcas como Montauk y Shock Top, está vendiendo sus nuevos seltzers de THC derivados del cáñamo a través de sus distribuidores de cerveza como United Distributors en Georgia, dijeron ejecutivos a Reuters en una entrevista. Las bebidas de THC de la compañía están a la venta en 13 estados.

"No hay un verdadero líder que se haya hecho con el mercado de () hasta ahora, y eso es lo que pretendemos hacer", dijo a Reuters Irwin Simon, consejero delegado de Tilray, a principios de este año.

Otras empresas, como la marca Lagunitas de Heineken HEIN.AS y Pabst Blue Ribbon, la quinta cervecera estadounidense, han prestado sus nombres a seltzers de THC para su venta en dispensarios de California. Lagunitas está tratando de ampliar la distribución de su seltz THC, potencialmente utilizando cáñamo, a otros estados, dijo un representante de Cannacraft, su proveedor de ingredientes.

Un portavoz de Lagunitas dijo que no tiene planes inmediatos de expansión en , pero que vigila el desarrollo del mercado y busca oportunidades a medida que cambian los gustos de los consumidores y la normativa.

Boston BeerSAM.N, fabricante de Sam Adams, es una de las cerveceras que tiene más claro que acabará entrando en el mercado estadounidense de las bebidas de cannabis, aunque no ha facilitado un calendario para hacerlo.

La empresa ya vende su marca Teapot de té con infusión de THC en Canadá, donde la hierba es legal, y el año pasado probó una posible versión estadounidense elaborada con THC derivado del cáñamo.

Para probar el producto reformulado, un grupo de expertos sensoriales entrenados probó Teapot tanto con THC de cáñamo como de marihuana, y no pudo notar ninguna diferencia, dijo el jefe de cannabis de la empresa, Paul Weaver.

"Se trata de una fuente de crecimiento para nuestra organización", afirmó Weaver.

MOVIMIENTOS CAUTELOSOS

Las grandes empresas de bebidas alcohólicas están actuando con cautela en el sector de las bebidas a base de cannabis porque las normativas estatales y federales han cambiado, y podrían volver a hacerlo, dijeron cinco ejecutivos de proveedores de ingredientes y marcas de bebidas con THC.

California, que tiene hierba legal, prohibió el año pasado las bebidas a base de cáñamo para tratar de evitar que los niños las consuman. Otros estados han introducido impuestos especiales o restringido las ventas, una ambigüedad que ha frenado la entrada en el mercado de las empresas de bebidas alcohólicas.

El senador Mitch McConnell, que ayudó a legalizar por primera vez el cáñamo en 2018 para apoyar a los agricultores en su estado natal de Kentucky, introdujo en julio una disposición en un proyecto de ley de gastos del gobierno que podría prohibir los productos intoxicantes que utilizan la planta.

McConnell escribió en un artículo de opinión publicado en el Louisville Courier Journal el 17 de julio que sus esfuerzos están dirigidos a mantener las gomitas de THC que parecen caramelos familiares fuera de las manos de los niños.

No hizo ningún comentario más allá del artículo de opinión.

Las grandes cerveceras se han quemado con las inversiones en cannabis en el pasado.

En 2022, la mayor cervecera estadounidense Anheuser-Busch inBev ABI.BR salió de un acuerdo con Tilray para investigar bebidas de cannabis en Canadá. El mismo año, Molson Coors cerró su negocio estadounidense de venta de bebidas infundidas con CBD, un compuesto de la marihuana y el cáñamo que no tiene efectos psicoactivos, citando un entorno regulatorio incierto.

Constellation Brands reestructuró su inversión en la empresa canadiense de cannabis Canopy Growth WEED.TO el año pasado tras las malas ventas.

Ahora, sin embargo, las bebidas con THC a base de cáñamo se venden ampliamente. Más allá de la caída de las ventas de cerveza, los cerveceros se enfrentan a una presión adicional de los aranceles, que amenazan con elevar los precios de las bebidas importadas, y los consumidores hispanos, que se quedan en casa por temor a la aplicación de las leyes de inmigración de Estados Unidos.

MARGEN ALTO

Las tiendas de bebidas alcohólicas están adoptando estas bebidas para aumentar sus márgenes, ya que las bebidas, normalmente más caras que un paquete de seis cervezas, empiezan a vender más que otros tipos de alcohol.

Jon Halper, director general de la cadena de licorerías Top Ten Liquors de Minnesota, declaró a Reuters en junio que las bebidas con THC representan ya el 15% de su negocio desde que la empresa las introdujo hace dos años. Según Halper, el año que viene podrían llegar a rivalizar con el vino, que actualmente representa alrededor del 20% de sus ventas.

Las bebidas ocupan espacio en las estanterías, sobre todo de la cerveza, porque están en neveras, dijo Halper. Los márgenes de las bebidas de cannabis son superiores a los de la cerveza y los licores, lo que ayuda a su empresa a compensar el descenso de las ventas de alcohol.

Southern Horizon Logistics, con sede en Charleston, Carolina del Sur, empresa hermana de Southern Crown Partners, distribuidora de Budweiser, vende ahora más bebidas a base de cáñamo que vino y licores, dijo Justin Ashby, director administrativo de la empresa.

Ryan Moses, consejero delegado de la distribuidora de cerveza, vino y licores Best Brands, con sede en Nashville (Tennessee), afirmó que el crecimiento de las bebidas infusionadas con THC ha ayudado a compensar unas ventas de alcohol estancadas y en descenso. En lugar de posibles despidos, Moses ha podido reasignar empleados a la nueva categoría.

"Dentro de cinco o diez años podría ser tan importante como las demás categorías", afirma Moses.

Consumidores como Josh Goldberg, de 39 años y residente en Lindenhurst (Nueva York), también están cambiando la cerveza y el tequila por los seltzers de THC. Goldberg hizo el cambio hace casi dos años y no ha vuelto a beber desde entonces.

"Sustituye el acto físico de beber por beber otra cosa", afirma Goldberg.

Halper, propietario de licorerías en Minnesota, afirma que los clientes que compran bebidas con THC tienden a ser mujeres y mayores de 35 años.

"Las madres futbolistas han adoptado esta categoría a lo grande", afirma Halper.