ANÁLISIS-United Airlines tiene pocas alternativas viables al congestionado aeropuerto de Newark

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 23 may (Reuters) - El Aeropuerto Internacional Newark Liberty es uno de los mayores centros de operaciones de United Airlines UAL.O, y el congestionado aeropuerto es también el mayor reto operativo de la aerolínea con sede en Chicago.

La compañía comunicó el jueves en una nota a sus 1,5 millones de clientes que la congestión en Newark ha disminuido desde que redujo los vuelos allí. United también respaldó la decisión de la Administración Federal de Aviación de EE.UU. de limitar los vuelos de (link) , calificándola de "buena noticia" para sus clientes.

Pero se espera que la reducción de vuelos afecte a los ingresos de la compañía y aumente sus costes operativos.

El consejero delegado de United, Scott Kirby, ha reconocido que las interrupciones en Newark serán perjudiciales, aunque la compañía ha estado utilizando aviones más grandes para minimizar el impacto en los ingresos.

La aerolínea tiene pocos aeropuertos alternativos viables en el noreste de EE.UU., según analistas y directivos de la compañía, por lo que existe presión para encontrar una manera de hacer que Newark funcione, y United tiene algunas ideas.

También está considerando opciones como aumentar el número de asientos en los vuelos del aeropuerto neoyorquino de LaGuardia. Pero LaGuardia está controlado por franjas horarias, lo que dificulta añadir vuelos. Los ejecutivos de la compañía dicen que planean desplegar Boeing BA.N 737-800s en LaGuardia en lugar de Airbus AIR.PA A320s para volar más pasajeros, pero el intercambio de aviones requerirá cambios en los horarios de la tripulación que no pueden ocurrir hasta julio.

Además, United ha estado buscando una forma de volver al aeropuerto JFK de Nueva York. Según los analistas, esto puede aliviar parte del tráfico que entra y sale de Newark, sobre todo los vuelos a Los Ángeles y San Francisco.

Pero la capacidad en JFK es limitada, por lo que United necesita adquirir franjas horarias de despegue y aterrizaje en el aeropuerto, donde la aerolínea interrumpió el servicio en 2022 después de no poder adquirir suficientes franjas horarias para competir eficazmente.

Delta Air Lines DAL.N, JetBlue JBLU.O y American Airlines AAL.O son las tres principales aerolíneas estadounidenses en JFK, según la empresa de análisis de aviación Cirium. Para recuperar su posición, United debe negociar con la FAA o adquirir franjas horarias a una de esas tres.

United está negociando una asociación (link) con JetBlue, según informó Reuters el mes pasado. Esto podría facilitar el regreso de United a JFK.

No obstante, JFK sería un aeropuerto secundario para United, según Henry Harteveldt, fundador de la consultora de viajes Atmosphere Research Group.

"Newark seguiría siendo el principal centro de operaciones de United en el mercado metropolitano de Nueva York", afirmó.

El aeropuerto de Nueva Jersey alimenta los vuelos nacionales e internacionales de United. La compañía tiene la opción de construir su centro de operaciones en Washington Dulles para conexiones nacionales e internacionales, lo que aliviaría su presión en Newark.

Pero el mercado de Dulles carece del potencial de ingresos de Newark, según Robert Mann, antiguo ejecutivo de una aerolínea que dirige una consultora. El reajuste de la red también es arriesgado, ya que un paso en falso puede tener un impacto desproporcionado en los ingresos, añadió.

"Newark es una ubicación mucho mejor para un hub desde el punto de vista de la demanda, desde el punto de vista de los ingresos" Afirmó Mann. "Yo buscaría la manera de que Newark funcionara"

Funcionarios de la compañía afirman que Newark es "fundamental" en la red de la aerolínea, ya que United no sólo la utiliza para servir destinos internacionales, sino también para transportar gran cantidad de carga internacional .

RECORTES DE VUELOS

United respondió a una solicitud de comentarios de Reuters diciendo que la decisión de la FAA de limitar el número de vuelos de en Newark le ayudaría a "operar de forma segura y fiable los vuelos que permanecen en la programación."

El jueves, la aerolínea informó a sus clientes de que había cancelado menos del 1% de sus vuelos desde Newark en ocho de los últimos 11 días. "Este verano operaremos menos vuelos diarios que el año pasado", escribió Jon Gooda, vicepresidente del centro de operaciones de United en Newark.

Los analistas de Seaport Research Partners estiman que Newark representa el 16,5% de las salidas de United y el 22% de su capacidad total. La firma de corretaje ha recortado un 10% su previsión de beneficios para 2025 debido a la reducción de vuelos.

No es la primera vez que una interrupción en Newark merma los beneficios de United. En el segundo trimestre de 2023, los retrasos y cancelaciones de vuelos recortaron un punto porcentual de los márgenes.

En aquel momento, el consejero delegado Kirby fue muy criticado por salir en jet privado de la zona de Nueva York mientras miles de pasajeros de United se quedaban tirados.

CAMPAÑA A FAVOR DE LAS FRANJAS HORARIAS

United ha estado haciendo campaña para que Newark vuelva a ser un aeropuerto con control de franjas horarias, similar a LaGuardia y JFK. Esto obligaría a las aerolíneas a adquirir franjas horarias para añadir vuelos.

La FAA levantó los controles de slots en el aeropuerto en 2016 para promover la competencia. United se opuso al cambio, ya que la restricción le permitía mantener su dominio en Newark.

United dice que el rendimiento de Newark ha empeorado desde que terminó el control de las franjas horarias.

"Fue un error eliminar las franjas horarias del aeropuerto en 2016: todos y cada uno de los datos lo dicen", dijo Kirby este mes.